Il y a environ 95 millions d'années, un parent géant des crocodiles modernes régnait sur les côtes et les voies navigables de ce qui deviendrait un jour le centre-nord du Texas.

Une équipe comprenant l'Université du Tennessee, Stephanie Drumheller-Horton de Knoxville a identifié cette espèce, Deltasuchus motherali. Ils ont découvert que les adultes ont grandi jusqu'à 20 pieds de long et, basé sur les marques de morsure découvertes sur les os fossilisés d'animaux de proie, mangeaient ce qu'ils voulaient dans leur environnement, des tortues aux dinosaures.

L'équipe a trouvé les ossements dans un endroit où l'on ne pense normalement pas chercher d'anciens fossiles, au cœur du Dallas-Fort Worth Metroplex.

Les résultats ont été récemment publiés dans le Journal de paléontologie des vertébrés .

Drumheller-Horton a collaboré avec Thomas Adams, conservateur de paléontologie et de géologie au Witte Museum de San Antonio, Texas, et Chris Noto de l'Université du Wisconsin-Parkside.

Le site qui a produit la nouvelle espèce a été découvert à Arlington, Texas, en 2003 par les chasseurs de fossiles amateurs Art Sahlstein, Bill Walker, et Phil Kirchoff.

Surnommé le site des archosaures d'Arlington, le quartier connaît un développement résidentiel rapide, et les paléontologues ont travaillé avec des bénévoles locaux et des passionnés de fossiles pour fouiller le site au cours de la dernière décennie.

"Nous n'avons tout simplement pas autant de fossiles nord-américains du milieu du Crétacé, la dernière période de l'âge des dinosaures, et la moitié orientale du continent est particulièrement mal connue, " a déclaré Drumheller-Horton. " Les fossiles du site d'Arlington Archosaur aident à combler cette lacune, et Deltasuchus n'est que la première de plusieurs nouvelles espèces à être signalées dans la localité."

Deltasuchus motherali est nommé d'après l'un des bénévoles du site, Austin Motheral, qui a découvert pour la première fois les fossiles de ce crocodile particulier avec un petit tracteur alors qu'il n'avait que 15 ans.

Le travail sur le site est soutenu par une subvention de la National Geographic Society, qui finance la poursuite des fouilles et l'étude de cette zone fossile unique. Fossiles du site, y compris les ossements de Deltasuchus motherali, font partie des collections du Perot Museum of Nature and Science de Dallas.

Deltasuchus est la première de ce qui pourrait s'avérer être plusieurs nouvelles espèces décrites à partir de ce site fossilifère. La zone préserve un écosystème ancien complet allant de 95 millions à 100 millions d'années, et ses fossiles sont importants pour faire progresser la compréhension des anciens écosystèmes terrestres et d'eau douce de l'Amérique du Nord.

Alors que la majeure partie du Texas était couverte par une mer peu profonde à l'époque, la région de Dallas-Fort Worth faisait partie d'une grande péninsule qui s'avançait du nord-est. La péninsule était un environnement luxuriant de deltas fluviaux et de marécages qui regorgeaient d'animaux sauvages, y compris les dinosaures, croco, tortues, mammifères, amphibiens, poisson, invertébrés, et les plantes.