Le télescope géant de Magellan (GMT), qui est actuellement en construction au Chili, est prêt à répondre à des questions essentielles sur l'univers, selon le nouveau président de l'organisation qui gère le projet GMT.

Robert Shelton a assumé le poste de président de la Giant Magellan Telescope Organization (GMTO) le 20 février. 2017. Il dirigera les efforts pour achever la construction de ce télescope de nouvelle génération de 24,5 mètres, qui devrait être opérationnel dès 2021.

"Mon objectif ultime est de voir le GMT à travers la construction et la première lumière, donner aux astronomes les outils pour faire des découvertes qui changeront notre regard sur notre place dans l'univers, " Shelton a déclaré à Astrowatch.net.

Durant sa présidence, Shelton travaillera en étroite collaboration avec le conseil d'administration de GMTO, institutions et équipes partenaires aux États-Unis et au Chili pour assurer la réussite du télescope. Il prévoit de tirer parti de son expérience passée et de travailler avec la communauté pour continuer à collecter des fonds pour ce projet historique, qui auront un impact sur la recherche scientifique pour les décennies à venir.

"Je suis honoré d'avoir dirigé la mission de la Research Corporation for Science Advancement de financer d'importantes recherches scientifiques au cours des trois dernières années, et sachez que je prendrai de ce rôle et d'autres passés, diriger les grands projets académiques et les initiatives de grande envergure, l'expérience pour diriger le financement et l'achèvement du GMT et mener à bien les objectifs ambitieux du projet. En tant que scientifique, l'opportunité de prendre la barre d'une entreprise historique telle que le GMT est une perspective unique, " a déclaré Shelton.

Situé à l'observatoire de Las Campanas dans les montagnes des Andes du nord du Chili, GMT sera le plus grand télescope astronomique du monde. Le projet est développé par un consortium international d'universités et d'instituts de recherche aux États-Unis, Australie, Brésil, et la Corée du Sud.

GMT a été conçu pour être un télescope à miroir segmenté qui utilise sept des plus grands miroirs monolithiques rigides d'aujourd'hui en tant que segments. Ses six segments hors axe de 8,4 mètres entoureront un segment central sur axe, formant une surface optique unique de 24,5 mètres de diamètre avec une surface collectrice totale de 368 mètres carrés.

GMT devrait être opérationnel pendant de nombreuses décennies, permettant une percée scientifique allant des études des premières étoiles et galaxies de l'univers à l'exploration de mondes extraterrestres extrasolaires. Shelton pense que le GMT a le potentiel de révolutionner même notre compréhension de l'astronomie.

"Le GMT est prêt à répondre à certaines des plus grandes questions de l'humanité sur la nature des exoplanètes et si nous sommes seuls dans l'univers, sur le début de l'univers pour comprendre la formation et l'évolution des galaxies, sur l'origine des éléments chimiques, et comment les trous noirs se développent. Les plus grandes découvertes qui seront faites par le GMT, cependant, seront les résultats inattendus qui révolutionneront notre compréhension de l'astronomie, " Shelton a déclaré à Astrowatch.net.

Shelton a rejoint GMTO après avoir été président de la Research Corporation for Science Advancement depuis mars 2014. Il a été directeur exécutif de l'Arizona Sports Foundation, le 19e président de l'Université de l'Arizona, et recteur et vice-chancelier exécutif de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, parmi de nombreux autres postes de direction et universitaires notables dans des universités de recherche publiques renommées.