Il n'y a pas de sens comme l'odorat pour déclencher une réponse émotionnelle. Une bouffée d'un sous-sol humide, une couverture poussiéreuse, une fraise mûre, ou un bol de pâtes fumantes peut instantanément évoquer des sentiments et des souvenirs qui ont leurs racines dans un passé lointain. Pourtant, lorsqu'il s'agit d'apprendre sur les temps passés, nous pensons à peine aux vapeurs qui régnaient autrefois - les galeries et les musées sont le domaine des œuvres d'art qui font appel à notre sens de la vue, nous rappelant rarement l'odeur des choses – parfumée ou nauséabonde – lorsque nos ancêtres parcouraient la terre.

Alors que l'idée de préserver le patrimoine sensoriel fait son chemin dans les domaines culturel et muséal, un projet ambitieux vise à étudier comment les parfums définissaient les communautés dans le passé. ODEUROPA est la première initiative paneuropéenne à utiliser l'intelligence artificielle (IA) pour créer une bibliothèque d'odeurs historiques. L'équipe de recherche envisage de faire revivre certains de ces arômes des XVIIe et XVIIIe siècles et de les préserver, soit en trouvant des mots qui les décrivent avec précision, soit en utilisant des procédés scientifiques modernes pour recréer ces odeurs en laboratoire.

"L'un de nos objectifs est de rendre les expériences culturelles plus tangibles, " a expliqué Inger Leemans, professeur d'histoire culturelle et chef de projet de l'ODEUROPA à l'Académie royale des arts et des sciences des Pays-Bas (KNAW). "L'odorat est une voie très directe vers la connexion des gens avec le passé. Nous voulons aider les gens à découvrir le rôle qu'il a joué bien avant leur naissance, et de sauvegarder ces odeurs pour l'avenir."

ODEUROPA se concentre sur la période entre 1600 et 1920 compte tenu de la disponibilité d'images et de textes libres de droits, mais aussi à cause des grandes mutations qui se sont opérées comme l'industrialisation et l'avènement de la désodorisation. Cette période est également riche en données olfactives avec l'odorat considéré comme un instrument de connaissance, dit le professeur Leemans.

Les ordinateurs seront entraînés à fouiller dans les collections numériques d'art et de littérature historiques, et concentrez-vous sur les références aux odeurs. Les chercheurs utiliseront ensuite ces informations générées par l'IA pour produire une archive numérique open source des parfums ainsi que leur signification.

Une bibliothèque

À l'heure, les scientifiques du patrimoine du projet prévoient également de créer une bibliothèque physique d'arômes, à partir de laquelle des parfums en bouteille seront distribués aux musées intéressés. L'idée est que les odeurs et les œuvres d'art fonctionnent en tandem pour donner aux visiteurs des informations supplémentaires et une expérience viscérale améliorée. Pour faire les arômes, les chimistes du projet amplifieront soit de minuscules échantillons d'odeurs survivantes, tels que des traces de tabac en poudre extrait d'une tabatière, ou utiliser les informations des données qu'ils collectent pour créer un mélange chimique qui ressemble étroitement à une odeur perdue.

"Certaines senteurs seront des interprétations d'odeurs, historiquement informé, mais fait avec une certaine imagination, " a expliqué Cécilia Bembibre, qui travaille sur le projet en tant que scientifique du patrimoine de l'UCL Institute for Sustainable Heritage au Royaume-Uni.

Cependant, l'objectif principal des scientifiques du patrimoine du projet est de traiter les odeurs comme des expressions du patrimoine, et documenter (ainsi que des informations sur la caractérisation chimique et sensorielle d'une odeur) la valeur et la réponse émotionnelle qu'une odeur donnée déclenche chez des personnes vivant dans un lieu donné en Europe à un moment donné. L'idée est qu'une interprétation écrite de ces odeurs soit accessible et pertinente pour les générations futures dans une archive d'odeurs.

« Les « dans les coulisses » du travail que nous effectuons comprend une archive pour garantir qu'une odeur est préservée au-delà de l'échantillon « physique », " a déclaré le Dr Bembibre.

Aujourd'hui, beaucoup d'entre nous habitent dans des centres urbains où peu des odeurs ressenties par nos ancêtres flottent dans l'air pour nous ravir ou nous retourner l'estomac, il y a donc peu de sens que nous passons à côté lorsque nous nous tenons devant une peinture réaliste et que nous nous engageons avec elle uniquement à travers nos yeux. Mais si des odeurs sont ajoutées à une exposition d'une manière qui s'harmonise avec les scènes visuelles, les spectateurs en apprendront beaucoup plus, dit le professeur Leemans.

"Les odeurs fournissent des récits nouveaux et très évocateurs, " elle a dit, ajoutant que toutes les histoires olfactives ne sont pas agréables. "Ce pourrait être une église remplie d'encens, un canal chargé d'eaux usées, un café du 17ème siècle, ou un champ de blanchiment (une zone ouverte au 18ème siècle où le tissu était étalé et blanchi avec de l'urine humaine, lait caillé et lessive). Si nous trouvons beaucoup d'écrits où les gens se plaignent de l'odeur, nous allons retracer le sentiment pour voir ce que nous pouvons apprendre sur la vie telle qu'elle était alors."

ODEUROPA, lancé plus tôt cette année, implique sept partenaires européens avec une expertise dans un éventail de disciplines, de l'histoire et de l'histoire de l'art à la linguistique informatique, le web sémantique, vision par ordinateur, sciences du patrimoine et de la chimie.

Des ordinateurs

« Toutes ces équipes sont confrontées à des défis différents, " a déclaré le professeur Leemans. " La première évidence est, comment apprendre à un ordinateur à trouver des références liées aux odeurs dans les livres et les images ? Presque personne en informatique n'a développé de méthodologies pour retracer les informations olfactives, et certainement pas pour les textes historiques et dans différentes langues. » Elle dit que quatre de leurs équipes sont occupées dans ce domaine, développer des schémas d'annotation où les humains entraînent des ordinateurs à trouver des informations relatives aux odeurs dans les textes et les images.

Une autre équipe est chargée de cataloguer et de classer les références olfactives découvertes par l'IA, trouver des mots pour décrire des odeurs historiques pour un public contemporain. "Pour chaque odeur, vous devez décider « qui est le nez ? » (C'est, qui fait l'odorat) et ce qui était attaché à l'expérience de l'odorat, " a déclaré le Dr Bembibre.

Comme ça arrive, les gens sentent beaucoup, ainsi qu'il y a de nombreuses références olfactives, dans les peintures du passé, ce qui est utile pour les chercheurs qui tentent de créer une image cohérente des arômes qui flottaient dans l'air dans un endroit particulier à un moment particulier. « Vous voyez des personnages bibliques se pincer le nez autour de la tombe de Lazare ou des portes de l'enfer ; les trois mages offrant des résines parfumées comme la myrrhe et l'encens à l'enfant Jésus ; Marie-Madeleine baume les pieds de Jésus avec du nard ; des cafés enfumés ; des perruques en poudre ; gants parfumés; tas de fumier et cheminées d'usines fumant leurs odeurs, " a déclaré le professeur Leemans.

« Tout cela nous aide à créer des images de lieux parfumés. »

Le professeur Leemans dit que le maintien d'un lien avec notre patrimoine est un motif puissant pour préserver les odeurs – un autre est de défendre la démocratisation des musées. Des visites olfactives seront accessibles aux personnes aveugles et malvoyantes comme jamais des expositions entièrement visuelles ne peuvent l'être.

"Le parfum nous permet de nous éloigner de l'histoire canonisée et militarisée qui accompagne les statues d'hommes, et à la place, vous avez des groupes de personnes partageant des connaissances et communiquant par le biais du parfum, par exemple, ils pourraient découvrir à quoi ressemblent les villes, ou devrait sentir comme, et tout le monde se sentira également inclus, " a déclaré le professeur Leemans. " L'odorat est une voie très directe vers la connexion des gens avec le passé. Nous voulons aider les gens à découvrir le rôle qu'il a joué bien avant leur naissance."

Parfum

Le professeur Leemans dit que le projet espère également développer des stratégies pour les communautés et les professionnels du patrimoine afin de documenter et de sauvegarder le patrimoine olfactif.

Bien que le désir de préserver le parfum puisse être nouveau pour beaucoup, l'idée gagne tranquillement la faveur dans certaines parties de l'Europe. À l'exposition Fleeting—Scents in Colour, situé dans le musée Mauritshuis aux Pays-Bas, les visiteurs ont droit à une visite historique du monde à voir et à sentir. La pandémie n'a pas découragé les conservateurs du musée; maintenant, les gens peuvent payer pour se faire livrer une boîte de parfum à domicile, en leur donnant l'occasion de s'immerger dans le pong et le parfum du XVIIe siècle en visitant l'exposition en ligne.

Une autre mesure de sauvegarde des odeurs qui caractérisent un certain mode de vie a été récemment franchie en France, lorsqu'une loi a été adoptée pour protéger les sons et les odeurs de la campagne. Cela faisait suite à des années de plaintes selon lesquelles les paysages sensoriels dominants étaient offensants. Presque toutes les plaintes, et les poursuites qui en ont résulté, ont été amenés par les nouveaux arrivants de la ville. La nouvelle loi vise à définir et à protéger le patrimoine sensoriel de la France rurale.

"Les gens qui déménageaient à la campagne protestaient contre le bruit des coqs et l'odeur du fumier, mais maintenant ce lien important entre les animaux et les humains sera protégé, " dit le Dr Bembibre, ajoutant que le maintien d'un lien entre les humains et l'odeur des animaux d'élevage peut jouer un rôle important dans le bien-être des animaux."

Le professeur Leemans a ajouté, "Dans certains pays, il y a beaucoup de discussions sur le fait que les petites villes soient protégées des fermes qui élèvent les animaux qu'elles mangent, mais les gens ont moins de connexion affective (lien émotionnel positif) avec les animaux à l'intérieur lorsqu'ils ne peuvent pas les sentir - ils ne pensent pas ou ne se sentent pas responsables du traitement des poulets à l'intérieur d'une ferme avicole lorsqu'ils sont complètement isolés. Il y a un argument de poids pour conserver l'odeur car c'est un moyen important de sensibiliser les gens à ce qui se passe dans le monde animal qui les entoure."