Le mode de vie et les habitudes alimentaires de groupes humains qui ont vécu pendant des milliers d'années peuvent être examinés en examinant les dents. Un groupe de recherche international a analysé les découvertes préhistoriques de l'âge néolithique. En plus de fournir des connaissances sur les modes de vie des personnes qui vivaient à l'époque préhistorique, une nouvelle étude des restes dentaires a ouvert la voie à d'autres méthodes auparavant non utilisées. Cette étude applique les approches complémentaires des analyses d'isotopes stables et de micro-usure dentaire pour étudier les régimes alimentaires des personnes vivant dans la Hongrie d'aujourd'hui. Leurs résultats communs ont été publiés dans la revue scientifique Rapports scientifiques.

La grande plaine hongroise est considérée comme l'une des zones les plus intéressantes pour l'archéologie en raison de sa position géographique centrale sur le continent européen. La région a joué un rôle clé dans la propagation et le développement de l'agriculture à travers l'Europe et a été le point de rencontre des cultures d'Europe orientale et occidentale. En tant que tel, ce fut une région de transition culturelle et technologique majeure tout au long de la préhistoire.

Mais en dépit d'être une région archéologique riche, peu d'études ont analysé l'alimentation des anciens habitants de la Hongrie d'aujourd'hui. Dans ce contexte, des chercheurs de l'Institut Catalan de Paléoécologie Humaine et d'Evolution Sociale (IPHES-CERCA) et de l'Universitat Rovira i Virgili (URV) de Tarragone (Espagne), ont mené des recherches interdisciplinaires apportant de nouvelles données sur l'évolution des régimes alimentaires des premières communautés agricoles et pastorales d'Europe centrale. Cette enquête vient d'être publiée dans la revue Rapports scientifiques .

L'étude est centrée sur les populations de la Grande Plaine hongroise qui vivaient depuis le Néolithique moyen (5, 500-5, 000 av. J.-C.) à l'âge du bronze tardif (1, 450-800 avant JC). Des changements importants dans l'alimentation humaine se sont produits au cours de cette période, influencé, le plus probable, par le socio-économique, les transformations démographiques et culturelles qui caractérisent cette période d'environ 5, 000 ans.

Raquel Hernando est co-auteur de l'article réalisant son doctorat. étudie avec l'URV et l'IPHES-CERCA et est bénéficiaire d'une bourse de recherche Marti-Franqueses (URV2019PMF-PIPF-59). Elle dit :« L'augmentation démographique lors de la transition du néolithique à l'âge du cuivre, a produit des changements dans le modèle de peuplement et une concentration accrue sur l'élevage avec une plus grande dépendance à l'égard du bétail. » Et elle ajoute « Avec l'arrivée de la métallurgie du bronze de la steppe orientale, des changements importants se sont produits dans l'intensification de l'agriculture, avec des sociétés plus hiérarchisées et des établissements fortifiés.

Tous ces événements ont eu lieu en même temps sur une grande partie du continent européen et "ont eu des implications sur les modes de subsistance alimentaire des populations humaines de cette époque, " précise Beatriz Gamarra, un boursier postdoctoral Beatriu de Pinós AGAUR et co-auteur de l'article en collaboration avec d'autres universitaires de centres de recherche et d'universités d'Irlande, Hongrie et Portugal.

L'équipe a étudié les régimes alimentaires des anciennes populations humaines vivant dans la Grande Plaine hongroise à partir des périodes du Néolithique moyen et de la fin de l'âge du bronze, démontrant que, par rapport aux périodes suivantes, les gens consommaient moins d'aliments abrasifs et/ou plus transformés pendant la période du néolithique moyen. Les peuples du Néolithique moyen consommaient de la viande et des céréales (comme le blé, petit épeautre et orge), bien que leur régime alimentaire variait d'un site à l'autre. Les chercheurs ont également constaté que, bien que d'autres cultures aient été de plus en plus consommées au cours de l'âge du bronze moyen (comme le mil), cela n'a eu aucun effet sur l'abrasivité des aliments et la façon dont ils les ont traités.

Ces résultats ont été obtenus chez les mêmes individus en utilisant deux approches qui se sont avérées complémentaires :les analyses d'isotopes stables et de micro-usure dentaire. Chaque méthode indique des traits diététiques différents et peu d'études ont combiné les deux pour déduire des régimes ancestraux. Dans ce sens, Raquel Hernando déclare :

« La nouveauté de notre étude est que, grâce aux riches archives archéologiques humaines hongroises, nous avons pu employer les deux approches sur les mêmes individus, quelque chose qu'il a rarement été appliqué dans les études précédentes, et a été développé dans cet ouvrage exhaustif."

L'analyse de la micro-usure dentaire appliquée sur les molaires renseigne sur l'abrasivité des régimes et le processus antérieur des aliments consommés. Pendant ce temps, l'étude des isotopes stables renseigne sur l'origine des protéines animales présentes dans les aliments ingérés. Faits saillants de Beatriz Gamarra :

« Nous avons démontré la complémentarité de ces deux techniques, ce qui n'est pas très courant sur ce genre de recherche, car de nombreux contextes archéologiques des échantillons employés (comme les sépultures collectives) ne permettent pas ce type de combinaison sur les restes squelettiques des mêmes individus.

Pour mener à bien cette recherche, un total de 89 individus échantillonnés sur 17 sites archéologiques datant de différentes périodes et situés dans la partie nord-est de la Grande Plaine hongroise ont été employés. Le matériel est conservé au musée Herman Ottó à Miskolc, Hongrie. Hernando précise :

« De chaque individu, nous avons utilisé leurs dents (premières et deuxièmes molaires) pour l'étude de la micro-usure, restes postcrâniens pour l'analyse des isotopes stables, et l'os pétreux (oreille interne) pour effectuer des analyses d'ADN ancien afin de les sexer biologiquement."

La micro-usure dentaire consiste à quantifier une série de marques, comme les stries et les creux, formé sur les surfaces d'émail des dents pendant le processus de mastication en raison de la présence dans les aliments de particules plus dures que l'émail des dents. En utilisant les informations des modèles de micro-usure, l'abrasivité des aliments ingérés et/ou le processus antérieur dont les aliments ont pu souffrir avant leur consommation, peut être deduit. Pour éviter d'endommager les restes d'origine, les moules des dents ont été réalisés lors du séjour de recherche de Raquel Hernando à l'University College Dublin (UCD, Irlande). Ces moisissures ont ensuite été analysées dans les installations Servei de Recursos Cienífics I Tècnics de l'URV (à Seslades Campus, Tarragone).

Les analyses d'isotopes stables reposent sur le principe que la composition biochimique des aliments consommés par les animaux est préservée dans leurs tissus corporels. Les fractions isotopiques carbone et azote ont été calculées à partir du collagène osseux et sont indicatives de l'origine des protéines consommées par les individus quelques années avant leur mort. Cette recherche a été menée par Beatriz Gamarra à la School of Archaeology of University College Dublin (Irlande) grâce au financement de son précédent projet MSCA (Marie Sklodowska-Curie Actions).