La nouvelle fusée massive de la NASA ne sera pas prête pour un tir sur la lune l'année prochaine, a déclaré mercredi au Congrès le plus haut responsable de l'agence spatiale.

L'administrateur Jim Bridenstine a déclaré qu'il envisageait de passer aux fusées commerciales pour conserver la date de lancement de juin 2020.

Bridenstine a déclaré à un comité sénatorial que deux fusées privées seraient nécessaires, un pour lancer la capsule d'équipage Orion et son module de service de construction européenne, l'autre pour lancer un étage supérieur. Orion devrait s'arrimer à l'étage supérieur en orbite autour de la Terre, avant d'aller sur la lune.

SLS de la NASA, ou système de lancement spatial, fusée, pouvait tout faire d'un seul coup. C'est pourquoi c'est "un élément essentiel de ce que la NASA doit construire, " Bridenstine a déclaré au Sénat du Commerce, Comité des sciences et des transports.

Maintenant, Orion n'a pas la capacité de s'arrimer à quoi que ce soit en orbite. Cette pourvoirie devrait être terminée d'ici l'an prochain, a noté Bridenstine.

"Nous sommes en 2019, " Le sénateur Roger Wicker, R-Mississippi, le président du comité, rappela Bridenstine. Wicker a ajouté:"J'aimerais bien que nous respections notre calendrier."

Bridenstine a noté que cette option pourrait nécessiter plus d'argent du Congrès.

La NASA fait pression pour un programme lunaire durable cette fois-ci, par opposition aux alunissages aller-retour d'Apollo il y a un demi-siècle. L'objectif est d'avoir un avant-poste avec des astronautes près de la lune pour servir de point de débarquement pour les alunissages.

Cette première mission à venir - essentiellement un vol d'essai de trois semaines - ne transporterait aucun équipage et n'atterrirait pas. Plutôt, l'Orion s'approcherait de la surface lunaire avant de faire un grand tour autour de la lune.

Bridenstine a déclaré que la NASA déciderait au cours des deux prochaines semaines de s'en tenir à sa fusée et de retarder – ou de devenir commercial pour ce seul vol d'essai. Si des fusées privées sont utilisées - et Bridenstine n'a pas énuméré de préférences ni mentionné de nom - le SLS ferait ses débuts au lancement de la deuxième mission d'exploration de la NASA d'ici 2023. Cette mission qui transporterait des astronautes autour de la lune.

Ce premier vol d'essai était initialement prévu pour cette année.

"Je veux être clair :la NASA a l'habitude de ne pas respecter les dates de lancement, et j'essaye de changer ça, " dit Bridenstine.

La NASA utilise déjà des entreprises privées pour effectuer des expéditions à la Station spatiale internationale.

Juste la semaine dernière, SpaceX a terminé avec succès le premier vol d'essai de sa nouvelle capsule Dragon conçue pour les astronautes. Il pourrait commencer à transporter des équipages vers la station depuis la Floride cet été.

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