Un cimetière du XVIIIe siècle a été découvert dans une ancienne plantation de canne à sucre sur l'île néerlandaise des Caraïbes de Saint-Eustache, les responsables ont déclaré lundi, et les archéologues ont déclaré qu'il contenait probablement des restes d'esclaves et pourrait fournir une mine d'informations sur la vie des esclaves.

Des responsables gouvernementaux ont déclaré que 48 squelettes avaient été trouvés sur le site jusqu'à présent, la plupart sont des hommes, mais aussi quelques femelles et nourrissons.

Alexandre Hinton, le directeur du Centre de recherche archéologique de Saint-Eustache, a déclaré que de nombreux autres restes devaient se trouver dans les tombes de l'ancienne plantation Golden Rock.

"Nous prévoyons que le nombre d'individus enterrés ici dépassera le site de sépulture découvert à Newton Plantation à la Barbade, où 104 esclaves africains ont été fouillés. C'est l'un des plus grands sites du genre jamais découverts dans les Caraïbes, " elle a dit.

Les autorités ont déclaré que le site avait été découvert pendant que les archéologues vérifiaient une zone nécessaire à l'expansion d'un aéroport.

"Nous savions que le potentiel de découvertes archéologiques dans cette zone était élevé, mais ce cimetière dépasse toutes les attentes, " dit Hinton.

Compte tenu de la situation à proximité de l'ancienne plantation, Hinton a déclaré que les tombes contiennent très probablement les restes de personnes réduites en esclavage.

"L'analyse initiale indique qu'il s'agit de personnes d'ascendance africaine, " dit-elle. " A ce jour, nous avons trouvé deux personnes avec une modification dentaire qui est une coutume ouest-africaine. En règle générale, les propriétaires de plantations n'autorisaient pas les esclaves à le faire. Ces individus sont donc très probablement des esclaves de première génération qui ont été expédiés à Saint-Eustache."

La majorité des sépultures contiennent des restes de cercueils, clous de cercueil et objets qui ont été enterrés avec le défunt, comme plusieurs pipes à tabac intactes, perles et assiettes en céramique. Une pièce de 1737 représentant le roi George II d'Angleterre a été trouvée reposant sur un couvercle de cercueil.

Des experts de plusieurs universités à travers le monde analyseront les restes pour en savoir plus sur la vie des individus enterrés.

Hinton a déclaré que l'Université de Leiden aux Pays-Bas procédera à une "analyse des isotopes stables" pour déterminer le régime alimentaire des gens ainsi que s'ils sont nés sur l'île. Harvard fera une analyse ADN pour trouver d'où viennent les gens, et l'Université de Northumbria en Angleterre effectuera des études sur les protéines pour découvrir quelles maladies ils auraient pu souffrir.

L'un des résultats les plus importants de la recherche sera une compréhension plus approfondie de la vie des esclaves dans les Caraïbes. La plupart de ce que l'on sait de leur vie vient des écrits de personnes au pouvoir, tels que les administrateurs coloniaux et les propriétaires de plantations, sources qui peuvent être biaisées ou incomplètes.

Saint-Eustache, qui se trouve dans la partie nord-est des Caraïbes, fut colonisé par les Hollandais en 1636 et devint un important port de transit pour le commerce régional du sucre et des esclaves d'Afrique de l'Ouest.

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