Demain, un rapport spécial sur la façon dont l'utilisation des terres affecte le changement climatique sera publié par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.

Dégradation du sol, la déforestation, et l'expansion de nos déserts, avec l'agriculture et les autres façons dont les gens façonnent la terre, sont tous des contributeurs majeurs au changement climatique mondial.

Inversement, les arbres éliminent le dioxyde de carbone et le stockent en toute sécurité dans leurs troncs, racines et branches. Des recherches publiées en juillet ont estimé que la plantation d'un billion d'arbres pourrait être un outil puissant contre le changement climatique.

Cependant, planter de nouveaux arbres en tant qu'action climatique est dérisoire par rapport à la protection des forêts existantes. La restauration des forêts dégradées et leur extension de 350 millions d'hectares stockeront une quantité de carbone comparable à 900 millions d'hectares de nouveaux arbres.

Solutions climatiques naturelles

L'utilisation de mécanismes écologiques pour réduire et stocker le carbone est un domaine d'étude en pleine croissance. Largement connues sous le nom de « solutions climatiques naturelles, " le carbone peut être stocké dans les zones humides, prairies, forêts naturelles et agriculture.

C'est ce qu'on appelle la « séquestration, " et plus l'écosystème est diversifié et pérenne, plus il contribue à atténuer l'effet du changement climatique.

La recherche a estimé que ces puits de carbone naturels peuvent fournir 37% de la réduction de CO₂ nécessaire pour maintenir la hausse des températures mondiales en dessous de 2℃.

Mais cette recherche peut être interprétée à tort pour impliquer que la priorité est de planter de jeunes arbres. En réalité, la principale solution climatique est la protection et la récupération des écosystèmes riches en carbone et à longue durée de vie, surtout les forêts naturelles.

Avec la publication imminente du nouveau rapport du GIEC, c'est maintenant le bon moment pour donner la priorité à la protection et à la restauration des écosystèmes existants plutôt qu'à la plantation d'arbres.

Les écosystèmes forestiers (y compris le sol) stockent plus de carbone que l'atmosphère. Leur perte déclencherait des émissions qui dépasseraient le budget carbone restant pour limiter le réchauffement climatique à moins de 2℃ au-dessus des niveaux préindustriels, encore moins 1.5℃, seuil.

Systèmes forestiers naturels, avec leur biodiversité riche et complexe, le produit de processus écologiques et évolutifs, sont stables, résilient, bien mieux à s'adapter aux conditions changeantes et stocker plus de carbone que les jeunes, forêts dégradées ou de plantation.

Protéger les arbres existants

La dégradation des forêts est causée par l'exploitation forestière sélective, débroussaillage temporaire, et d'autres utilisations humaines des terres. Dans certaines régions, les émissions dues à la dégradation peuvent dépasser celles de la déforestation. Une fois endommagé, les écosystèmes naturels sont plus vulnérables à la sécheresse, incendies et changement climatique.

Des recherches récemment publiées ont révélé que l'aide à la repousse des forêts naturelles peut avoir un effet significatif à l'échelle mondiale sur les niveaux de dioxyde de carbone. Cette approche, appelée proforestation, est une méthode plus efficace, méthode immédiate et peu coûteuse d'élimination et de stockage du carbone atmosphérique à long terme que la plantation d'arbres. Et il peut être utilisé dans de nombreux types de forêts à travers le monde.

Éviter de nouvelles pertes et dégradations des forêts primaires et des paysages forestiers intacts, et permettre aux forêts dégradées de repousser naturellement, réduirait les émissions mondiales de carbone chaque année d'environ 1 gigatonne (Gt), et réduire encore 2 à 4 Gt d'émissions de carbone grâce à la repousse naturelle.

La recherche a prédit que protéger les forêts primaires tout en permettant aux forêts dégradées de se rétablir, avec une expansion limitée des forêts naturelles, éliminerait 153 milliards de tonnes de carbone de l'atmosphère d'ici 2150.

Chaque pays doté de forêts peut contribuer à cet effort. En réalité, la recherche montre que la gestion communautaire des terres est le meilleur moyen d'améliorer les forêts naturelles et d'aider les arbres à se remettre de la dégradation.

Par les chiffres

La plantation d'arbres a des avantages climatiques plus limités. Le récent article de Science s'est concentré sur la cartographie et la quantification des augmentations de la couverture forestière dans les zones qui soutiennent naturellement les arbres. Cependant, l'augmentation du couvert forestier par la régénération naturelle des forêts peut séquestrer 40 fois plus de carbone au cours du siècle que l'établissement de nouvelles plantations.

Nous devons réfléchir très attentivement à la manière dont nous utilisons les terres déjà défrichées :la terre est une ressource limitée, et nous devons produire de la nourriture et des ressources pour une population mondiale qui devrait atteindre 9 milliards d'ici 2050.

Toute expansion de la superficie des forêts naturelles est mieux réalisée en permettant aux forêts dégradées de se rétablir naturellement. Permettre aux arbres de se régénérer naturellement, en utilisant les vestiges de forêts primaires à proximité et les banques de semences dans le sol des forêts récemment défrichées, est plus susceptible d'aboutir à une forêt résiliente et diversifiée que de planter un nombre massif de semis.

Au lieu de planter des zones entièrement nouvelles, nous devons privilégier la reconnexion des zones boisées et la restauration des lisières de forêt, pour protéger leur noyau mature. Cela signifie que nos forêts qui stockent du carbone seront plus résilientes et dureront plus longtemps.

Pour que les forêts aident efficacement à éviter un changement climatique dangereux, des politiques mondiales et régionales sont nécessaires pour protéger, restaurer et régénérer les forêts naturelles, parallèlement à une économie énergétique à zéro carbone.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.