Une petite équipe de chercheurs de France et du Royaume-Uni a trouvé des preuves de la construction de tuyaux en plomb par les premiers Romains dans des échantillons de sol prélevés dans des ports près de la Rome antique. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences, le groupe expose son étude, qui comprenait l'extraction d'échantillons de carottes des ports d'Ostie et de Portus et leur analyse.

Les anciens Romains étaient bien connus pour leurs techniques de gestion de l'eau. La plupart des aqueducs qu'ils ont construits pour transporter l'eau des montagnes voisines jusqu'à Rome existent encore aujourd'hui. Mais les Romains ont également développé des techniques innovantes pour distribuer l'eau une fois qu'elle a atteint la ville et pour transporter les eaux usées de la ville vers les ports océaniques voisins pour y être déversées. Des recherches antérieures ont montré que l'eau était transportée par des tuyaux en terre cuite ou en bois pendant certaines périodes. Mais il y eut aussi une époque où l'on utilisait des tuyaux en plomb, et les chercheurs de cette nouvelle étude en ont trouvé d'autres preuves.

Pour trouver des preuves des tuyaux de plomb, les chercheurs ont fouillé 177 sites dans les ports voisins d'Ostia et de Portus, prélever des échantillons de sédiments de chacun. Ils ont ensuite daté au carbone les carottes et les ont soumises à une analyse chimique. En faisant ainsi, ils ont pu dater les différentes couches de sédiments dans le port et la quantité de plomb dans chacune.

L'équipe rapporte que les niveaux de plomb dans les sédiments ont augmenté vers 200 av. et est resté élevé jusqu'à environ 250 après JC. ils proposent, indique que les tuyaux de plomb utilisés par les Romains étaient la source probable des contaminants de plomb dans le sol du port. Leur évaluation suggère également que les Romains ont commencé à utiliser des tuyaux en plomb environ 150 ans plus tôt que les études précédentes ne l'avaient montré. Le moment de l'introduction de la tuyauterie en plomb serait alors venu environ 150 ans après que les Romains ont commencé à utiliser le système d'aqueduc. Ils notent également que le moment de la réduction des niveaux de plomb dans les sédiments coïncide avec la période impériale de l'empire, une période au cours de laquelle les guerres civiles faisaient rage, rendant impossible l'entretien du vaste système de plomberie.

Les résultats devraient offrir un aperçu de la chronologie des événements dans la Rome antique, et peut-être établir si l'utilisation des tuyaux a entraîné un empoisonnement au plomb parmi les habitants de la ville, y compris ses dirigeants.

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