Le mélange naturel des eaux du lac peut remettre en suspension les contaminants déposés dans un déversement minier catastrophique il y a six ans, selon un nouvel article dirigé par un scientifique de l'Université de l'Alberta.

Les résultats montrent que la turbidité, ou nébulosité, dans certaines parties du lac Quesnel en Colombie-Britannique augmente chaque printemps et chaque automne lorsque le lac se mélange de haut en bas dans un processus naturel appelé renouvellement. La source de la turbidité semble être la remise en suspension de matières liées au déversement du fond du lac, soulevant des inquiétudes quant à la réintroduction de contaminants dans la colonne d'eau.

Le 4 août, 2014, un barrage à résidus contenant des déchets miniers de la mine de cuivre et d'or de Mount Polley a échoué. « Le déversement catastrophique de résidus a déversé 18 millions de mètres cubes d'eaux usées et de sédiments dans le bassin ouest du lac Quesnel, " a expliqué Andrew Hamilton, stagiaire postdoctoral au Département des sciences de la Terre et de l'atmosphère et auteur principal de l'article. "À l'époque, il s'agissait du plus grand déversement lié à une mine jamais documenté."

Depuis 2014, Hamilton et un groupe interdisciplinaire de scientifiques de l'Université de la Colombie-Britannique (UBC), l'Université du Nord de la Colombie-Britannique (UNBC), et Pêches et Océans Canada (MPO) ont surveillé les effets du déversement. Cette étude présente les résultats de 2014 à 2017.

« Lors du premier roulement après le déversement, le mélange a ramené les sédiments en suspension à la surface, transformer le lac bleu clair précédent en vert vif - un changement qui était facilement apparent dans l'imagerie satellite, " a expliqué Hamilton. " Remarquablement, 12 mois après le déversement, les charges de sédiments en suspension avaient considérablement diminué, et les eaux du lac avaient semblé revenir à leur état d'avant le déversement, mais il s'avère que ce n'était que temporaire."

« Au cours des trois années suivantes, nous avons constaté une augmentation de la turbidité au-dessus des dépôts de déversement au fond du bassin ouest chaque printemps et automne lorsque les vents ont entraîné des mouvements de vagues à l'échelle du bassin, comme le clapotis de l'eau dans votre baignoire. Au fur et à mesure du roulement, ces sédiments ont ensuite été mélangés à des profondeurs inférieures à 100 mètres sur toute la colonne d'eau."

Comprendre les effets

La plus grande préoccupation concerne les effets inconnus de ce phénomène sur l'écologie du lac. Les résidus contenaient des concentrations élevées de certains métaux, comme le cuivre, et si ces métaux sont remobilisés de façon saisonnière à partir du lit du lac, ils pourraient se frayer un chemin dans le réseau trophique. L'exposition chronique à des concentrations élevées de cuivre peut réduire la croissance, la reproduction, et la survie des populations de poissons, et de petits changements dans la couleur et la clarté d'un lac peuvent altérer les communautés d'algues à la base du réseau trophique.

« Dans d'autres recherches connexes, nous avons vu une augmentation saisonnière de certaines concentrations de métaux dans la rivière Quesnel qui correspond au moment de l'augmentation de la turbidité observée dans le lac, " a expliqué Ellen Petticrew, professeur à l'UNBC et co-auteur de l'étude. "Cet article nous aidera à expliquer certains de ces autres processus que nous observons, et aide à mieux comprendre l'impact à long terme du déversement sur le lac. »

« Alors que la dévastation environnementale immédiate d'autres déversements catastrophiques de déchets miniers dans le monde a peut-être été plus apparente, nos recherches montrent que les impacts environnementaux du déversement du lac Quesnel sont à long terme, " a déclaré Bernard Laval, professeur de génie civil à l'UBC. « Enquêter sur ces impacts subtils au fil du temps aidera à déterminer si et comment le lac Quesnel se rétablit, et le potentiel d'impacts durables d'autres déversements de résidus qui sont de plus en plus fréquents à l'échelle mondiale. »

« Il est essentiel de comprendre tous les facteurs affectant la qualité de l'eau à long terme du lac Quesnel, car son bassin hydrographique est propice aux loisirs, des pêcheries de truites résidentes de renommée mondiale, et plusieurs stocks de saumon du Pacifique du fleuve Fraser qui sont vitaux pour les Autochtones, récréatif, et la pêche commerciale, " a ajouté Hamilton. " Inévitablement, ces déversements finissent par se déverser en aval dans les lacs ou l'océan où ils peuvent disparaître de la vue, mais cela ne veut pas dire que l'impact est terminé."