Il y a quatre ans, les États membres des Nations Unies (ONU) ont créé une liste d'objectifs de développement international, connu sous le nom d'objectifs de développement durable. Il s'agissait notamment de 17 appels urgents à l'action visant à améliorer la vie des personnes dans le monde. La lutte contre la pauvreté et l'insécurité alimentaire figurait en tête de liste.

Une région où la faim et la pauvreté continuent de gâcher la vie de millions de personnes, affectant en particulier la survie et le développement des enfants, est en Afrique de l'Ouest et du Centre.

Pour que l'ONU élabore des politiques efficaces pour réduire la pauvreté persistante et la faim, ils avaient d'abord besoin d'une image claire de l'ampleur de la crise, y compris du nombre d'enfants encore touchés par la malnutrition. Notre projet a cherché à savoir si les mesures utilisées dans les rapports de l'ONU fournissent une image précise de l'ampleur de la malnutrition, et les progrès accomplis, en Afrique de l'Ouest et du Centre.

Nos résultats suggèrent que les chiffres actuellement utilisés pour estimer la malnutrition sous-estiment la véritable ampleur du problème. Nous pensons que les indicateurs actuels sous-estiment l'étendue globale de la malnutrition chez les jeunes enfants de la région d'au moins 6 millions d'enfants.

Défis d'évaluation

Notre analyse a utilisé des données sur les jeunes enfants de moins de cinq ans recueillies par l'enquête démographique et de santé de l'USAID et les enquêtes en grappes à indicateurs multiples de l'UNICEF. Nous avons examiné les données des 18 pays d'Afrique de l'Ouest et du Centre.

Le projet a produit les premières estimations de l'étendue et du nombre d'enfants de la région souffrant de toute forme d'échec anthropométrique, ce qui signifie que leur développement physique a été retardé en raison d'une mauvaise nutrition. Les enfants atteints d'insuffisance anthropométrique sont soit trop petits, soit trop légers pour leur âge, ou trop léger pour leur taille. Ces formes de malnutrition sont connues sous le nom de retard de croissance, insuffisance pondérale et amaigrissement, respectivement.

Les enfants peuvent connaître chaque forme de malnutrition, soit seul, soit en combinaison. Les enfants souffrant de deux ou plusieurs de ces formes ont été classés comme souffrant de malnutrition multiple. Notre projet a été le premier à produire des estimations détaillées de la malnutrition multiple pour les pays de la région, et la région dans son ensemble.

L'une des raisons pour lesquelles les estimations conventionnelles de la malnutrition infantile sous-estiment l'étendue du problème tient aux indicateurs utilisés. Les objectifs du Millénaire pour le développement ont évalué les progrès réalisés jusqu'en 2015 en utilisant des données sur le nombre et la proportion d'enfants présentant une insuffisance pondérale.

Les objectifs de développement durable suivent les progrès jusqu'en 2030. Ils examinent le nombre et la proportion d'enfants qui souffrent de retard de croissance (leur taille était inférieure à celle attendue pour leur âge), et l'émaciation (leur poids par rapport à leur taille est inférieur à celui attendu). Le retard de croissance reflète chronique, malnutrition à long terme, tandis que l'émaciation est un indicateur de plus récent, malnutrition aiguë. Le suivi des progrès au fil du temps à l'aide de différents indicateurs peut être déroutant, en particulier lorsqu'ils racontent des histoires assez différentes d'étendue et de tendances.

Notre étude a utilisé une mesure de la malnutrition globale appelée l'indice composite d'échec anthropométrique (CIAF). Cela permet d'identifier les enfants qui souffrent de toute forme de malnutrition, qu'il s'agisse d'un retard de croissance, gaspillage, insuffisance pondérale, ou toute combinaison de ceux-ci.

Le CIAF fournit des estimations plus précises de la proportion de jeunes enfants d'un pays qui souffrent de malnutrition, car il peut identifier les enfants souffrant de toute forme de malnutrition. D'autres indicateurs, comme ceux utilisés dans les rapports de l'ONU, Ne faites pas cela.

Par exemple, les objectifs du Millénaire pour le développement n'utilisaient que l'insuffisance pondérale comme indicateur de malnutrition. Cela signifie qu'il a manqué les enfants rabougris qui pourraient ne pas être en insuffisance pondérale. Les enfants qui souffrent d'émaciation mais qui ne présentent pas de retard de croissance (et vice versa) peuvent également ne pas présenter une insuffisance pondérale. Cela signifie qu'ils sont également négligés.

De la même manière, les objectifs de développement durable rapportent actuellement le pourcentage d'enfants souffrant d'un retard de croissance et d'enfants émaciés séparément. Cela signifie que nous manquons encore d'estimations du nombre d'enfants qui souffrent d'un retard de croissance, amaigrissant ou qui ont un poids insuffisant, ou une combinaison de ces mesures. Le CIAF surmonte ce problème.

Le suivi des enfants qui souffrent de malnutrition multiple est également important car les différentes formes de malnutrition présentent des risques de mortalité différents. Alors que le CIAF montre la véritable ampleur de la dénutrition globale, l'indicateur de malnutrition multiple montre combien d'enfants connaissent des échecs anthropométriques multiples, qui courent le plus grand risque de décès prématuré.

L'ampleur de la malnutrition multiple

Notre étude montre que les estimations de la malnutrition infantile varient considérablement selon l'indicateur utilisé. Au niveau régional en 2010, il y avait environ 15,5 millions d'enfants présentant une insuffisance pondérale (23 %). Environ 26,4 millions d'enfants ont subi un retard de croissance (38 %), et 8,2 millions d'enfants ont souffert d'émaciation (12 %). Cependant, quand on utilisait le CIAF, nous avons constaté que près de la moitié (48 %) des enfants de moins de cinq ans de la région (environ 32,8 millions) étaient touchés.

Cela montre que les estimations conventionnelles de la malnutrition pour la région ont effectivement négligé des millions d'enfants malnutris. En tant que tel, les estimations actuelles de l'ONU ne reflètent pas pleinement l'étendue du problème dans la région.

Bien que d'autres études se soient penchées sur la malnutrition multiple, ils peuvent également sous-estimer l'étendue du problème. Beaucoup se concentrent spécifiquement sur le retard de croissance et l'émaciation, ils peuvent donc négliger les informations précieuses fournies par les données d'insuffisance pondérale.

Ces études sur la malnutrition multiple n'ont également compté que les enfants souffrant à la fois de retard de croissance et d'émaciation, qui courent le plus grand risque de mauvaise santé et de décès. En utilisant une mesure conjointe du retard de croissance et de l'émaciation, nous estimons qu'en 2010, environ un enfant sur 25 en Afrique de l'Ouest et du Centre (4 %, ou 2,5 m) ont été touchés, suggérant que la malnutrition multiple est relativement rare.

Cependant, des études antérieures ont également démontré que les enfants qui souffrent d'un retard de croissance et qui souffrent d'insuffisance pondérale, ou qui souffrent d'émaciation et qui présentent une insuffisance pondérale, ont également un plus grand risque de maladie et de décès prématuré par rapport aux enfants qui ne connaissent qu'un seul échec. Notre travail fournit des preuves à l'appui.

En excluant les données sur les enfants en insuffisance pondérale des estimations (comme le font les objectifs de développement durable), de nombreux enfants vulnérables continueront d'être négligés. Utiliser le CIAF pour mesurer la malnutrition multiple, nous estimons qu'environ un sur cinq (22%, 9,2 millions d'enfants de moins de cinq ans dans la région ont été touchés par la malnutrition multiple en 2010. Nous pensons que l'étendue de la malnutrition multiple chez les enfants est plus courante qu'on ne le pense, ce dont les décideurs politiques devraient être conscients.

Notre étude montre également comment la situation a changé au cours de la première décennie du nouveau millénaire. En utilisant les données des pays avec plusieurs enquêtes, nous montrons qu'entre 2000 et 2010, les progrès dans la réduction de la malnutrition infantile en Afrique de l'Ouest et du Centre n'ont pas suffi à dépasser la croissance démographique rapide. En 2010, il y avait 2,5 millions d'enfants souffrant de malnutrition supplémentaires dans la région par rapport à cinq ans auparavant. Les taux de prévalence n'avaient pas non plus diminué de manière significative.

Sur les 2,5 millions d'enfants souffrant de malnutrition supplémentaires, plus de la moitié vivaient en milieu rural. Cependant, les fortes augmentations de la population urbaine signifient que les zones urbaines ont contribué environ un million d'enfants aux chiffres régionaux plus élevés.

Les décideurs politiques ont besoin de données fiables pour élaborer des politiques de lutte contre la pauvreté. La génération de nouvelles informations sur l'étendue et le schéma de la malnutrition dans certains des pays les plus pauvres du monde pourrait inciter les gouvernements et les agences internationales à agir, fournir les ressources nécessaires pour apporter des changements durables dans certains des pays les plus pauvres de la planète.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.