Pour autant que nous sachions, les humains en tant qu'espèce existent depuis au moins 300 000 ans. Récemment, nous avons réalisé que notre impact sur le climat et l'écologie de la terre n'est pas durable. Le changement de paysage entraîné par l'homme n'est pas nouveau, toutefois.

Dans une nouvelle étude, les archéologues suggèrent que nous avons toujours modifié l'écologie et le paysage à notre avantage. Au moins, ils peuvent maintenant prouver que nous l'avons fait, près de 100, il y a 000 ans.

"C'est essentiellement ce que nous appelons le premier paysage anthropique sur Terre, " dit David Wright, Professeur d'archéologie à l'Université d'Oslo.

Avec ses collègues Jessica Thompson de l'Université de Yale, Sarah Ivory de Penn State University et une internationale, équipe interdisciplinaire, il présente maintenant de nouvelles découvertes sur le changement climatique d'origine humaine dans le numéro actuel de Avancées scientifiques .

"Nous pouvons voir que les premiers humains ont considérablement modifié l'écologie et les paysages en utilisant le feu, " dit Wright.

La première preuve que les humains ont brûlé le paysage et modifié l'environnement jusqu'à présent a été trouvée en Australie. Mais alors que cela semble s'être produit 40, il y a 000 ans, cette étude prouve que la technologie remonte plus du double du temps, à 92 000 ans.

92, Il y a 000 ans :les humains arrivent au lac Malawi

Voyageons avec Wright dans le district de Karonga au Malawi. Cette zone, au nord-est du lac Malawi, a une histoire ancienne et une longue tradition archéologique. L'une des méthodes utilisées par les archéologues pour comprendre ce que les humains faisaient autrefois est de prélever des carottes de lacs dans les profondeurs de la surface de la terre et de les utiliser pour interpréter comment le climat a changé.

"La carotte du lac que nous utilisons a été forée en 2005, et s'étend sur 636, 000 ans dans le passé, ", explique Wright.

Ce qu'ils ont trouvé dans le cœur du lac était du charbon de bois qu'ils ont interprété comme provenant des forêts brûlant il y a environ 100 000 ans. Heures supplémentaires, le charbon de bois s'est effilé, mais les forêts n'ont jamais repoussé comme avant pendant des périodes humides similaires.

Les chercheurs ont analysé les données géologiques de ce noyau de lac ainsi que de longs enregistrements archéologiques de la région et de l'évolution du climat, comprendre la relation entre le climat et la formation du paysage avant et après l'arrivée des humains dans la région.

Ils ont fait deux découvertes importantes sur ce qui s'est passé lorsque les humains sont arrivés.

"Les chasseurs-cueilleurs qui s'attaquent aux mammifères ongulés peuvent avoir du mal à chasser leurs proies dans un environnement arboré fermé. Nous soupçonnons donc que les humains qui sont arrivés dans le district de Karonga ont commencé à brûler la forêt pour ouvrir le paysage à la chasse. Cela peut également ont fourni de nouveaux aliments comme les tubercules féculents qui aiment pousser dans des zones ouvertes. »

L'âge de pierre en Afrique

En Europe et en Afrique du Nord, les phases antérieures de l'âge de pierre sont divisées en Paléolithique moyen et supérieur.

Quant à l'Afrique subsaharienne, il est courant de diviser le Paléolithique en :

Âge de pierre précoce (2, il y a 6 millions – 230 000 ans)
Les hominidés dont Homo habilis et Homo erectus, les prédécesseurs d'Homo sapiens, développé et utilisé des outils simples pour ouvrir les noix et traiter les tubercules amylacés.

Âge de pierre moyen (315 000 – 20 000 ans)
Homo sapiens, l'homme moderne, apparaître. Ils développent des armes à projectiles, comme des lances, à utiliser pour la chasse. Ils ont échangé des perles de coquilles d'œufs d'autruche et d'autres objets sur des centaines de kilomètres les uns avec les autres.

Âge de pierre tardif (il y a 50 000 à 2000 ans)
Les outils sont faits de petites roches (microlithes), les réseaux commerciaux sont vastes et les gens ont quitté l'Afrique pour explorer de nouveaux continents.

Les découvertes de Wright et de ses collègues datent du Middle Stone Age.

Formation de pluie et de cônes alluviaux

À la suite de l'incendie, le paysage a commencé à s'éroder.

"La vallée du Rift le long du lac Malawi est bordée de montagnes très abruptes, et ainsi vous obtenez de grands ventilateurs alluviaux, essentiellement de gros paquets de sédiments. Nous les interprétons comme des artefacts humains, car ils n'étaient pas là avant l'arrivée des humains, " dit David Wright.

L'autre découverte importante était que l'activité humaine a changé l'écologie globale dans le nord du Malawi.

"La période après l'arrivée des humains est en fait l'une des plus humides des 636 derniers, 000 ans."

Le niveau du lac n'a cessé d'augmenter au cours des 100 dernières, 000 ans, et la zone a été assez humide par rapport au long record. Cependant, les chercheurs ont constaté une déconnexion entre les communautés végétales et le signal climatique naturel. Selon l'archéologue, il est naturel d'avoir de grandes forêts d'arbres qui ne tolèrent pas le feu lorsque le niveau des lacs est élevé, car il n'y a pas beaucoup de combustion naturelle.

"Mais après l'arrivée des humains dans la région, vous voyez un teint d'espèce totalement différent, avec des arbres très résistants au feu et beaucoup d'herbe. C'est totalement anormal par rapport aux 515 précédents, 000 ans, " dit Wright.

Des outils simples — des gens avertis

Les archéologues ont été déconcertés par le fait que les gens de l'âge de pierre utilisaient les mêmes méthodes sur de longues périodes de temps. L'archéologue J. Desmond Clark, par exemple, interprété à tort un site de boucherie d'éléphants à Karonga comme étant 200, 000 ans. Wright et ses collègues, principalement le Dr Jeong-Heon Choi de l'Institut coréen des sciences fondamentales, ont pu corriger cela en utilisant des techniques de datation modernes, concluant que le site de fouilles datait d'il y a 30 000 ans, dans la dernière partie du Middle Stone Age (voir encadré).

« Pendant très longtemps, il n'y a pas eu de changement technologique évident, " fait remarquer Wright.

« Les gens de l'âge de pierre ont peut-être semblé assez simples en termes d'outils, de technologie et de moyens de communication entre eux. Mais en fait, ils utilisaient le paysage de manière vraiment nouvelle. Ils ont brûlé et géré le paysage d'une manière vraiment sophistiquée et qui leur a profité."

Wright pense que les méthodes utilisées dans cette partie du Malawi leur ont permis d'y survivre pendant 70 000 ans, alors même qu'il y avait des changements technologiques évidents en cours dans d'autres parties de l'Afrique.

« Depuis plusieurs milliers d'années, le reste du continent a connu une période extrêmement sèche, et dans de nombreux endroits, les lacs se sont complètement asséchés. Cela ne s'est pas produit au Malawi. Nous croyons que les gens qui vivaient dans cette région, l'ont défendu en gérant le paysage comme ils l'ont fait.

Les humains ont appris à modifier l'environnement à notre avantage

Aujourd'hui, les humains sont les maîtres de l'univers et habitent presque tous les coins de la terre. Cependant, Il y a 92 000 ans, nos parents ont partagé la terre avec d'autres espèces d'hominidés comme les Néandertaliens et les Dénisoviens, qui a vécu en Europe et en Asie, même si la science actuelle pense que notre espèce n'a pas encore quitté l'Afrique.

Un premier pas pour habiter le reste du monde a été d'apprendre à modifier les paysages du Malawi à notre avantage.

"Nous avons appris les outils pour peupler la planète en Afrique. Avec un ensemble d'outils développés dans des environnements difficiles en Afrique, nous pourrions plus tard aller dans des climats plus inhospitaliers comme l'Europe du Nord, l'Asie du Nord-Est et éventuellement l'Amérique du Nord, Amérique du Sud, Australie."

Aujourd'hui, le changement climatique forcé par l'homme s'est accéléré à un niveau insoutenable, et la crise climatique menace de rendre certaines parties du monde habitables pour les humains. Cependant, changer les paysages et s'y adapter est une caractéristique de notre espèce, selon l'archéologue.

"Nous sommes assez sans défense dans le monde naturel, mais nous utilisons nos outils, technologies et capacité à coopérer les uns avec les autres, planter, de gérer les paysages et de coopérer à la chasse et au commerce. Nous apprenons de nos ancêtres et évoluons continuellement."

Ajouter de la nuance à l'Anthropocène

En sciences humaines et sociales, le terme géologique "Anthropocène" est utilisé pour décrire comment les êtres humains sont la force géologique majeure de notre époque. L'étude de Wright et de ses collègues ajoute des nuances à la compréhension de l'anthropocène.

"Où que soient les humains, nous transformons les paysages en raison de nos vulnérabilités naturelles en tant qu'espèce. On ne peut pas gérer les paysages sans les changer."

Par conséquent, il est difficile de trancher sur un début d'Anthropocène, qui, selon lui, remonte à des dizaines de milliers d'années au niveau local.

"J'ai aussi l'impression que nous allons trouver des instances antérieures, plus nous le cherchons."

Il pense qu'apprendre du passé ancien peut nous aider à avoir une vision plus large de la relation entre la culture et la nature.

" Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de notre histoire a été en tant que chasseurs-cueilleurs. L'écologie de cette planète a évolué avec nous en tant que chasseurs-cueilleurs, et nous avons co-évolué avec lui."

Grâce à nos archives historiques, nous pouvons également prévoir où nous allons dans le futur et prendre des décisions en tant qu'espèce.

"La Terre n'a pas d'agenda, il va juste faire ce qu'il fait. Peu importe que nous soyons ici ou non. C'est donc à nous de décider ce que nous voulons faire de notre société par rapport à l'environnement."