L'impulsion pour la conception du Curtiss JN-4, l'avion classique qui est devenu l'avion d'entraînement américain le plus célèbre de la Première Guerre mondiale, a commencé avec une exigence de l'armée pour un avion de type tracteur (moteur et hélice à l'avant). Le raisonnement de l'armée était simple :les types de pousseurs à moteur arrière tuaient les pilotes à un rythme alarmant, car dans un fracas les moteurs avancèrent et écrasèrent les aviateurs.

Glenn Curtiss avait développé quelques idées pour les avions de combat, mais il a pris la précaution d'embaucher B. Douglas Thomas, qui avait travaillé pour Avro et Sopwith en Angleterre. Plusieurs modèles ont été développés, et les meilleurs ont été incorporés dans le Curtiss JN, qui s'est développé du JN-1 au JN-6, et s'appelait inévitablement "la Jenny".

Les pressions de la Première Guerre mondiale ont incité non seulement l'armée mais aussi la marine, Corps royal d'aviation, et Royal Naval Air Services pour acheter l'avion, qui a finalement été mis en production au Canada. Le modèle le plus connu, le JN-4 américain, paru en 1916, propulsé par le moteur Curtiss OX-5 de 90 chevaux parfois fiables. En 1918, le plus gros moteur Hispano-Suiza de 150 chevaux a été installé, améliorant considérablement les performances de cet avion de chasse classique.