Les jeunes ont besoin d'un soutien et d'une protection supplémentaires dans le système de justice pénale, car ils sont plus susceptibles de plaider coupable lorsqu'ils sont innocents, argumente une nouvelle étude.

L'étude indique que les différences dans le cerveau des enfants, qui affectent leur sensibilité à la pression et aux récompenses, et les différences dans la façon dont ils traitent l'information, rendre plus probable qu'ils admettent des crimes qu'ils n'ont pas commis lorsqu'ils sont incités à le faire.

Ces vulnérabilités développementales signifient que les avocats et les avocats devraient bénéficier d'un soutien supplémentaire pour les aider à mieux aider les jeunes à décider s'ils doivent admettre leur culpabilité.

Dr Rebecca Helm, de l'Université d'Exeter, qui a dirigé la recherche, publié dans le Revue Droit et Société , a déclaré :« Le système de justice pénale repose presque exclusivement sur l'autonomie des accusés, plutôt que la précision, lors de la justification des condamnations par plaidoyer de culpabilité. Mais les enfants n'ont pas forcément la capacité de prendre des décisions vraiment autonomes dans ce contexte, où ils font face à une variété de pressions vraiment impérieuses. Les enfants sont susceptibles de mal comprendre les informations, ne pas admettre qu'ils ne comprennent pas et ne sont pas d'accord avec les déclarations, ou succomber à la pression des autres et du système. Ils peuvent ne pas être sûrs d'avoir commis une infraction légale, ou s'il existe une défense sur laquelle ils peuvent s'appuyer.

« Les incitations offertes pour encourager les plaidoyers de culpabilité, et les contraintes de temps qui leur sont associées, sont susceptibles d'interagir avec les vulnérabilités développementales des enfants pour créer un environnement dans lequel des enfants innocents plaident systématiquement coupables. »

En Angleterre et au Pays de Galles, la majorité des accusés plaident coupables plutôt que de contester leur culpabilité au procès. En 2019, 61 pour cent des enfants défendeurs devant la Crown Court ont plaidé coupable (dont 58 pour cent ont plaidé coupable lors de leur première audience), et 47 pour cent des enfants défendeurs devant le tribunal de la jeunesse ont plaidé coupables lors de leur première audience.

Les enfants qui plaident coupable le plus tôt possible peuvent obtenir une réduction de leur peine pouvant aller jusqu'à un tiers par rapport à ce qu'ils recevraient s'ils étaient reconnus coupables au procès, ou recevoir une ordonnance de renvoi ou une ordonnance de réadaptation pour les jeunes lorsqu'ils seraient passibles d'une peine d'emprisonnement au procès. L'étude indique que ces réductions ne sont pas appropriées chez les enfants et ont le potentiel de créer des pressions pour plaider. Il serait préférable d'accorder des réductions adaptées aux enfants sur la base de directives moins normatives et de circonstances individuelles, y compris l'âge du défendeur.

Le Dr Helm a déclaré :« Nous avons maintenant une assez bonne compréhension de la prise de décision chez les enfants, et en quoi cela diffère de la prise de décision chez les adultes. Il n'est donc pas approprié de continuer à placer des enfants accusés d'infractions pénales dans des situations où il est prévisible qu'ils « s'avoueront » coupables même s'ils sont innocents, puis les punir comme s'ils étaient coupables. Il est vraiment important de garantir aux enfants une protection appropriée et adaptée lorsqu'ils décident de plaider coupable. »