Un nouvel article d'un expert Urbana-Champaign de l'Université de l'Illinois en droit du travail montre que les lois actuelles sur le refus de travailler sont en décalage avec les lieux de travail modernes et offrent de maigres avantages aux employés qui ont refusé de travailler lorsque les risques impliquaient des produits chimiques, radiations et autres dangers microscopiques ou invisibles tels que COVID-19.

Une analyse comparant les cas de refus de travail de 1944 à 2020 avec les cas de 2020 à 2021 révèle que de nouvelles formes de refus de travailler passent des emplois de cols bleus traditionnels aux professions de services et de soins de santé, dit la recherche de Michael LeRoy, professeur de relations de travail et d'emploi à l'Illinois.

« Le droit fondamental du salarié de refuser de travailler en raison de conditions de travail anormalement dangereuses est reconnu depuis les années 1940, et remonte aux anciennes lois romaines qui prévoyaient un droit de légitime défense lorsque la vie d'une personne était menacée. Cette idée a pris une nouvelle pertinence pendant la pandémie de COVID-19, ", a-t-il déclaré. "Comme de nombreux travailleurs ont été contraints de choisir entre servir le public en tant que travailleur de première ligne pour gagner leur vie ou risquer une maladie grave ou la mort, employeurs dans les hôpitaux, usines de conditionnement de viande, les épiceries et autres ont mis leurs travailleurs dans cet étau."

Dans l'étude, LeRoy a examiné le droit à la conservation des travailleurs dans le contexte du nouveau coronavirus et a enquêté sur les décisions de tribunaux et d'agences impliquant des employés qui refusaient de travailler alors qu'ils pensaient que leur affectation présentait un risque de mort ou de blessure grave.

Le document présente des données sur les décisions judiciaires et administratives concernant des employés qui ont fait l'objet de mesures disciplinaires ou qui ont démissionné après avoir refusé de travailler en raison de craintes de décès ou de blessures. Les cas qui ont précédé la pandémie de COVID-19 étaient concentrés dans l'exploitation minière, construction et transport. Par contre, les cas de l'ère COVID-19 couvrent de nouvelles professions dans les services sociaux, éducation, loi, soins de santé, services de protection, préparation des aliments et nettoyage des bâtiments.

« Je conclus que les lois sur le refus de travailler sont dépassées par rapport au lieu de travail d'aujourd'hui, car elles s'appliquent principalement au refus de travailler dans les mines, construction et camionnage — lieux de travail à prédominance masculine avec seulement 10 à 30 % de travailleuses, " dit LeRoy. " Certainement, ces lois atteignent les objectifs politiques lorsqu'il y a une bonne correspondance entre une loi spécifique à l'industrie et un danger physique qu'un tribunal ou un organisme peut facilement comprendre - un toit qui tombe dans une mine, du plomb fondu qui éclabousse un espace de travail ou une fuite sous-marine d'une plate-forme pétrolière.

"Mais ces paramètres industriels ne reflètent pas les changements dans l'économie qui ont augmenté les emplois dans les secteurs des services et des bureaux, ou la croissance du travail de concert qui tombe en dehors de la portée des protections des lois sur le refus de travailler. Mon article montre des problèmes structurels avec nos lois sur la sécurité au travail."

Avant COVID-19, les employés ont perdu la plupart des cas de refus de travail parce que des lois telles que la loi nationale sur les relations de travail, la Loi sur la santé et la sécurité au travail et d'autres les protégeaient étroitement des représailles de l'employeur. L'année dernière, la loi sur les congés de maladie payés d'urgence a accordé aux travailleurs des protections plus larges, mais cette loi a expiré fin 2020.

« Si les mutations du COVID-19 devaient persister et échapper aux vaccins, Le Congrès pourrait envisager de relancer la loi sur les congés de maladie payés d'urgence, " LeRoy a déclaré. "Mes recherches soulignent également l'utilité possible d'une loi fédérale sur les congés de maladie payés. Pour les personnes immunodéprimées, une loi sur les congés de maladie payés éviterait en partie à ces personnes vulnérables de refuser de travailler afin d'éviter les expositions consécutives à la grippe saisonnière, la rougeole et d'autres recrudescences de maladies infectieuses.

Le document propose également des prescriptions politiques pour moderniser les protections des travailleurs.

« La loi sur les Américains handicapés pourrait être modifiée pour dire qu'un employé a le droit de porter un masque au travail en tant qu'accommodement raisonnable présumé, à moins que cela ne crée une contrainte excessive pour l'employeur, " LeRoy a déclaré. " Une règle de refus de travail étroite de l'OSHA pourrait être élargie pour inclure les expositions invisibles associées au COVID-19, cancérigènes et d'autres maladies potentiellement mortelles. Le titre VII pourrait également être modifié en réponse aux formes graves de harcèlement sexuel et racial, notamment les agressions sur le lieu de travail, afin que le refus d'une victime de continuer à travailler dans des conditions qu'elle considère comme dangereuses soit protégé de l'indifférence de l'employeur, inaction ou représailles pour signalement.

"Et les travailleurs des concerts, un segment croissant de la main-d'œuvre qui est actuellement exempté des lois sur l'emploi et le travail, devrait être inclus dans toute protection contre le refus de travailler. »

La modification de ces lois répondrait apparemment aux préoccupations des employés concernant la mauvaise atténuation de la COVID-19 par les employeurs, mais aurait également un impact plus long pour les travailleurs exposés à la fumée secondaire, la grippe et autres dangers liés aux aérosols, dit LeRoy.

« À un moment donné, la pandémie reculera et le schéma de refus de travailler pourrait revenir aux tendances de 1944-2020, quand il a été invoqué dans les professions plus cols bleus, " a-t-il dit. " Mais comme le montre COVID-19, un virus peut présenter des risques que les lois traditionnelles sur la sécurité au travail passeront probablement à côté."