Canyon du Chaco, un site qui était autrefois au centre de la vie des peuples précoloniaux appelés Anasazi, n'a peut-être pas été en mesure de produire suffisamment de nourriture pour faire vivre des milliers de résidents, selon de nouvelles recherches. Les résultats pourraient jeter le doute sur les estimations du nombre de personnes pouvant vivre dans la région toute l'année.

Situé dans le parc historique national de la culture Chaco au Nouveau-Mexique, Chaco Canyon abrite de nombreuses petites habitations et une poignée de bâtiments à plusieurs étages connus sous le nom de grandes maisons. Sur la base de ces structures, les chercheurs pensent que c'était autrefois une métropole animée qui abritait jusqu'à 2 personnes, 300 personnes pendant son apogée de 1050 à 1130 après JC.

Mais Chaco se trouve également dans un environnement impitoyable, avec des hivers froids, des étés très chauds et peu de précipitations tombant dans les deux saisons.

"Vous avez cet endroit au milieu du bassin de San Juan, qui n'est pas très habitable, " a déclaré Larry Benson, conservateur adjoint au CU Museum of Natural History.

Benson et ses collègues ont récemment découvert une autre faille dans la question de l'adéquation de la région. L'équipe a mené une analyse détaillée du climat et de l'hydrologie du Chaco Canyon et a découvert que son sol n'aurait pas pu supporter l'agriculture nécessaire pour nourrir une population aussi en plein essor.

Les résultats, Benson a dit, peut changer la façon dont les chercheurs perçoivent l'économie et la culture de ce domaine important.

« Vous ne pouvez pas faire d'agriculture en terres arides là-bas, " Benson a déclaré. "Il n'y a tout simplement pas assez de pluie."

Aujourd'hui, Chaco Canyon ne reçoit qu'environ neuf pouces de pluie chaque année et les données historiques des cernes des arbres suggèrent que le climat n'était pas beaucoup plus humide dans le passé.

Benson, un géochimiste et paléoclimatologue à la retraite qui a passé la majeure partie de sa carrière à travailler pour le U.S. Geological Survey, a cherché à mieux comprendre si de telles conditions auraient pu limiter le nombre de personnes pouvant vivre dans le canyon. Dans la récente étude, lui et l'archéologue de l'Ohio State University, Deanna Grimstead, ont rassemblé un large éventail de données pour explorer où les résidents de Chaco Canyon pourraient, en théorie, ont cultivé du maïs, un aliment de base pour la plupart des peuples ancestraux Pueblo.

Ils ont découvert que ces agriculteurs précoloniaux ne se contentaient pas de lutter contre la rareté des pluies, mais aussi des crues éclair destructrices qui ont balayé le fond de la vallée du canyon.

"Si vous avez la chance d'avoir un écoulement printanier qui mouille le sol avant la plantation, environ les trois quarts du temps, vous obtiendriez un flux d'été qui détruirait vos récoltes, " a déclaré Benson.

L'équipe a calculé que les Chacoans auraient pu, au plus, cultivé à seulement 100 acres du sol du Chaco Canyon. Même s'ils cultivaient toutes les vallées latérales environnantes - un exploit monumental - ils n'auraient quand même produit que suffisamment de maïs pour nourrir un peu plus de 1, 000 personnes.

Les chercheurs sont également allés plus loin, évaluer si les anciens résidents du Chaco auraient pu combler ce déficit nutritionnel avec du gibier sauvage comme le cerf et le lapin. Ils ont calculé qu'en fournissant le 185, 000 livres de protéines nécessaires par 2, 300 personnes auraient rapidement éliminé tous les petits mammifères de la zone.

En bref, il y aurait eu beaucoup de bouches affamées dans Chaco Canyon. Benson et Grimstead ont publié leurs résultats cet été dans le Journal des sciences archéologiques .

Pour Benson, cela laisse deux possibilités. Les résidents de Chaco Canyon ont importé la plupart de leur nourriture des régions environnantes à une distance de 60 à 100 milles, ou les habitations dans le canyon n'ont jamais été occupées en permanence, au lieu de cela servant d'abris temporaires pour les personnes faisant des pèlerinages réguliers.

L'un ou l'autre scénario entraînerait un mouvement massif de personnes et de biens. Benson estime qu'importer suffisamment de maïs et de viande pour nourrir 2, 300 personnes auraient exigé des porteurs pour en faire jusqu'à 18, 000 voyages dans et hors du Chaco Canyon, tout à pied.

« Si les gens apportent du maïs pour en nourrir 2, 300 habitants, ou si plusieurs milliers de visiteurs apportent leur propre maïs à manger, ils ne l'obtiennent pas de Chaco Canyon, " a déclaré Benson.