En cherchant à comprendre la transition évolutive majeure qu'ils avaient découverte à Olorgesailie en 2018, Potts et son équipe avaient été frustrés par un gros 180, Écart de mille ans dans le bilan environnemental de la région. Pour en savoir plus sur l'évolution de la région au cours de cette période, ils ont dû chercher ailleurs. Ils se sont arrangés pour qu'une entreprise de Nairobi fore dans le bassin voisin de Koora, extraire les sédiments aussi profondément que possible dans la terre. Le site de forage, à environ 15 miles des sites de fouilles archéologiques, était un appartement, plaine herbeuse, et l'équipe n'avait aucune idée claire de ce qu'il y avait sous sa surface. Avec la participation et le soutien des musées nationaux du Kenya et de la communauté locale Oldonyo Nyokie, un noyau de 139 mètres a été retiré de la terre. Ce cylindre de terre, seulement quatre centimètres de diamètre, s'est avéré représenter 1 million d'années d'histoire de l'environnement. Crédit :Programme Origines Humaines, Smithsonian.
Depuis des centaines de milliers d'années, les premiers humains de la vallée du Rift en Afrique de l'Est pouvaient s'attendre à certaines choses de leur environnement. Les lacs d'eau douce de la région ont assuré une source d'eau fiable, et de grands herbivores brouteurs parcouraient les prairies. Puis, environ 400, il y a 000 ans, Les choses ont changé. L'environnement est devenu moins prévisible, et les ancêtres humains ont été confrontés à de nouvelles sources d'instabilité et d'incertitude qui ont remis en cause leur ancien mode de vie de longue date.
La première analyse d'une nouvelle carotte de forage sédimentaire représentant 1 million d'années d'histoire environnementale dans la vallée du Rift d'Afrique de l'Est montre qu'au même moment les premiers humains abandonnaient les vieux outils au profit d'une technologie plus sophistiquée et élargissaient leurs réseaux commerciaux, leur paysage connaissait de fréquentes fluctuations de la végétation et de l'approvisionnement en eau qui rendaient les ressources moins fiables. Les résultats suggèrent que l'instabilité du climat environnant, la terre et l'écosystème ont été un moteur clé dans le développement de nouveaux traits et comportements qui sous-tendent l'adaptabilité humaine.
Dans le numéro du 21 octobre de la revue Avancées scientifiques , une équipe interdisciplinaire de scientifiques dirigée par Richard Potts, directeur du Human Origins Program au Smithsonian's National Museum of Natural History, décrit la période prolongée d'instabilité à travers le paysage de cette partie de l'Afrique (aujourd'hui le Kenya) qui s'est produite au moment où les humains de la région subissaient un changement comportemental et culturel majeur dans leur évolution.
Potts et ses collègues ont documenté ce changement comportemental et culturel en 2018 sur la base d'artefacts récupérés sur un site archéologique connu sous le nom d'Olorgesailie. Des décennies d'études à Olorgesailie par l'équipe de Potts et des collaborateurs des musées nationaux du Kenya ont déterminé que les premiers humains à Olorgesailie s'appuyaient sur les mêmes outils, haches en pierre, pour 700, 000 ans. Leur mode de vie durant cette période était remarquablement stable, sans changement majeur dans leurs comportements et leurs stratégies de survie. Puis, commençant vers 320, il y a 000 ans, les gens qui y vivaient sont entrés dans le Middle Stone Age, fabrication plus petite, armes plus sophistiquées, y compris les projectiles. À la fois, ils ont commencé à échanger des ressources avec des groupes éloignés et à utiliser des matières colorantes, suggérant une communication symbolique. Tous ces changements étaient un changement significatif par rapport à leur mode de vie précédent, probablement aider les premiers humains à faire face à leur paysage nouvellement variable, dit Potts.
"L'histoire de l'évolution humaine a été celle d'une adaptabilité croissante, " a déclaré Potts. "Nous venons d'un arbre généalogique qui est diversifié, mais toutes ces autres manières d'être humain sont maintenant éteintes. Il ne reste qu'un seul d'entre nous, et nous pourrions bien être l'espèce la plus adaptable qui ait jamais existé sur la surface de la Terre."
Potts et ses collègues ont documenté un changement comportemental et culturel majeur chez les humains en 2018 sur la base d'artefacts récupérés sur un site archéologique connu sous le nom d'Olorgesailie dans le Kenya d'aujourd'hui. Des décennies d'études à Olorgesailie par l'équipe de Potts et des collaborateurs des musées nationaux du Kenya ont déterminé que les premiers humains à Olorgesailie s'appuyaient sur les mêmes outils, haches en pierre, pour 700, 000 ans. Puis, commençant vers 320, il y a 000 ans, les gens qui y vivaient sont entrés dans le Middle Stone Age, fabrication plus petite, armes plus sophistiquées, y compris les projectiles. À la fois, ils ont commencé à échanger des ressources avec des groupes éloignés et à utiliser des matières colorantes, suggérant une communication symbolique. Crédit :Programme Origines Humaines, Smithsonian.
Alors que certains scientifiques ont suggéré que les fluctuations climatiques à elles seules peuvent avoir poussé les humains à développer cette remarquable qualité d'adaptabilité, la nouvelle étude indique que le tableau est plus compliqué que cela. Au lieu, l'analyse de l'équipe montre que la variabilité climatique n'est que l'un des nombreux facteurs environnementaux entrelacés qui ont conduit au changement culturel qu'ils ont décrit en 2018. La nouvelle analyse révèle comment un changement climatique ainsi que de nouvelles failles terrestres introduites par l'activité tectonique et les perturbations écologiques de la végétation et de la faune tous se sont réunis pour provoquer des ruptures qui ont fait de l'innovation technologique, le commerce des ressources et la communication symbolique¬—trois facteurs clés de l'adaptabilité—bénéfique pour les premiers humains de cette région.
En cherchant à comprendre la transition évolutive majeure qu'ils avaient découverte à Olorgesailie, Potts et son équipe avaient été frustrés par un écart important dans le bilan environnemental de la région. Erosion à Olorgesailie, une zone vallonnée pleine d'affleurements sédimentaires, avait enlevé les couches géologiques représentant environ 180, 000 ans exactement à la période de cette transition évolutive. Pour en savoir plus sur l'évolution de la région au cours de cette période, ils ont dû chercher ailleurs.
Ils se sont arrangés pour qu'une entreprise de Nairobi fore dans le bassin voisin de Koora, extraire les sédiments aussi profondément que possible dans la terre. Le site de forage, à environ 15 miles des sites de fouilles archéologiques, était un appartement, plaine herbeuse, et l'équipe n'avait aucune idée claire de ce qu'il y avait sous sa surface. Avec la participation et le soutien des musées nationaux du Kenya et de la communauté locale Oldonyo Nyokie, un noyau de 139 mètres a été retiré de la terre. Ce cylindre de terre, seulement quatre centimètres de diamètre, s'est avéré représenter 1 million d'années d'histoire de l'environnement.
Des collègues du programme sur les origines humaines et du département de paléobiologie du Muséum national d'histoire naturelle et des dizaines de collaborateurs d'institutions du monde entier ont travaillé pour analyser le dossier environnemental qu'ils avaient obtenu, qui est maintenant le record environnemental africain le plus précisément daté du dernier million d'années. Cartographier les âges des radio-isotopes et les changements dans la composition chimique et les dépôts laissés par les plantes et les organismes microscopiques à travers les différentes couches du noyau, l'équipe a reconstitué les principales caractéristiques de l'ancien paysage et du climat à travers le temps.
Ils ont découvert qu'après une longue période de stabilité, l'environnement dans cette partie de l'Afrique est devenu plus variable vers 400, il y a 000 ans, lorsque l'activité tectonique a fragmenté le paysage. En intégrant les informations de la carotte de forage avec les connaissances glanées à partir de fossiles et d'artefacts archéologiques, ils ont déterminé que l'ensemble de l'écosystème a évolué en réponse.
L'analyse de l'équipe suggère que certaines parties des plaines herbeuses de la région étaient fragmentées le long des lignes de faille en raison de l'activité tectonique, de petits bassins se sont formés. Ces zones étaient plus sensibles aux changements de précipitations que les grands bassins lacustres qui s'y trouvaient auparavant. Le terrain élevé a également permis au ruissellement de l'eau des hauteurs de contribuer à la formation et à l'assèchement des lacs. Ces changements se sont produits au cours d'une période où les précipitations étaient devenues plus variables, entraînant des fluctuations fréquentes et dramatiques de l'approvisionnement en eau. Avec les fluctuations, un ensemble plus large de changements écologiques a également eu lieu. L'équipe a constaté que la végétation dans la région a également changé à plusieurs reprises, se déplaçant entre les plaines herbeuses et les zones boisées. Pendant ce temps, grands herbivores au pâturage, qui n'avait plus de grandes étendues d'herbe pour se nourrir, ont commencé à disparaître et ont été remplacés par des mammifères plus petits avec des régimes plus diversifiés. Les résultats suggèrent que l'instabilité du climat environnant, la terre et l'écosystème ont été un moteur clé dans le développement de nouveaux traits et comportements qui sous-tendent l'adaptabilité humaine. Crédit :Programme Origines Humaines, Smithsonian; image de base avec l'aimable autorisation de LacCore, Université du Minnesota.
L'analyse de l'équipe suggère que certaines parties des plaines herbeuses de la région étaient fragmentées le long des lignes de faille en raison de l'activité tectonique, de petits bassins se sont formés. Ces zones étaient plus sensibles aux changements de précipitations que les grands bassins lacustres qui s'y trouvaient auparavant. Le terrain élevé a également permis au ruissellement de l'eau des hauteurs de contribuer à la formation et à l'assèchement des lacs. Ces changements se sont produits au cours d'une période où les précipitations étaient devenues plus variables, entraînant des fluctuations fréquentes et dramatiques de l'approvisionnement en eau.
Avec les fluctuations, un ensemble plus large de changements écologiques a également eu lieu. L'équipe a constaté que la végétation dans la région a également changé à plusieurs reprises, se déplaçant entre les plaines herbeuses et les zones boisées. Pendant ce temps, grands herbivores au pâturage, qui n'avait plus de grandes étendues d'herbe pour se nourrir, ont commencé à disparaître et ont été remplacés par des mammifères plus petits avec des régimes plus diversifiés.
"Il y a eu un changement massif dans la faune animale au cours de la période où nous voyons le comportement humain changer au début, " Potts a déclaré. "Les animaux ont également influencé le paysage à travers les types de plantes qu'ils mangeaient. Puis avec les humains dans le mélange, et certaines de leurs innovations comme les armes à projectiles, ils peuvent aussi avoir affecté la faune. C'est tout un écosystème qui change, avec les humains dans le cadre de celui-ci.
Finalement, Potts note que si l'adaptabilité est une caractéristique de l'évolution humaine, cela ne signifie pas que l'espèce est nécessairement équipée pour supporter le changement sans précédent que connaît actuellement la Terre en raison du changement climatique causé par l'homme et de la perte de biodiversité anthropique. "Nous avons une capacité d'adaptation étonnante, biologiquement dans nos gènes ainsi que culturellement et socialement, " dit-il. " La question est, créons-nous maintenant à travers nos propres activités de nouvelles sources de perturbations environnementales qui continueront de défier l'adaptabilité humaine ? »
