Aux Etats-Unis, plus de 12 millions d'enfants entendent une langue minoritaire à la maison dès la naissance. Plus des deux tiers entendent également l'anglais, et ils atteignent l'âge scolaire avec des niveaux variables de maîtrise de deux langues. Les parents et les enseignants craignent souvent que l'apprentissage de l'espagnol interfère avec l'acquisition de l'anglais par les enfants.

Une étude unique en son genre sur des enfants nés aux États-Unis issus de familles hispanophones menée par des chercheurs de la Florida Atlantic University révèle que l'exposition aux langues minoritaires ne menace pas l'acquisition de l'anglais par les enfants aux États-Unis et qu'il n'y a pas de commerce. entre l'anglais et l'espagnol. Plutôt, les enfants acquièrent l'anglais de manière fiable, et leur connaissance totale de la langue est d'autant plus grande qu'ils acquièrent également l'espagnol.

Résultats de l'étude, publié dans la revue Développement de l'enfant , montrent que les enfants au bilinguisme le plus équilibré sont ceux qui entendent le plus l'espagnol à la maison et qui ont des parents ayant un niveau d'instruction élevé en espagnol.

Surtout, ces enfants n'avaient pas des compétences en anglais inférieures à celles des enfants à dominance anglaise. Le niveau de connaissance de l'anglais des enfants était indépendant de leur niveau de connaissance de l'espagnol. Les enfants nés aux États-Unis qui vivent dans des foyers hispanophones et qui sont également exposés à l'anglais dès l'enfance ont tendance à devenir anglais dominant à l'âge de 5 ans, mais certains plus que d'autres.

L'étude, menée en collaboration avec l'Université George Washington, est le premier à décrire les résultats d'une exposition précoce à deux langues en termes de profils de compétences bilingues qui reflètent les relations dans les données entre les niveaux de compétences des enfants dans leurs deux langues. L'étude aborde la question de savoir quel niveau de compétence en anglais et en espagnol peut être attendu chez les enfants de 5 ans qui viennent de foyers hispanophones dans lesquels ils entendent également l'anglais en quantités variables.

"Nous avons découvert qu'au début du développement, les enfants qui entendent deux langues mettent un peu plus de temps à acquérir chaque langue que les enfants qui n'entendent qu'une seule langue; cependant, rien ne prouve que l'apprentissage de deux langues soit trop difficile pour les enfants, " a déclaré Erika Hoff, Doctorat., auteur principal et professeur au département de psychologie du Charles E. Schmidt College of Science de la FAU sur les campus de la FAU Broward.

Une conclusion clé de l'étude est que de faibles niveaux de maîtrise de deux langues à l'âge de 5 ans ne sont pas un résultat typique de l'exposition à deux langues. Les enfants bilingues qui ont de faibles compétences dans les deux langues à l'âge de 5 ans peuvent avoir une déficience sous-jacente ou un soutien environnemental inadéquat pour l'acquisition du langage.

Pour l'étude, Hoff et co-auteurs Michelle K. Tulloch, un doctorat étudiant au Charles E. Schmidt College of Science; et Cynthia Core, Doctorat., professeur agrégé au Département d'orthophonie, Sciences du langage et de l'audition au sein du Columbian College of Arts and Sciences, L'Université George Washington, utilisé un test administré par un examinateur pour mesurer le vocabulaire expressif anglais et espagnol de 126 enfants de 5 ans nés aux États-Unis, issus de familles hispanophones avec un ou deux parents immigrés qui ont été exposés à l'espagnol depuis la naissance et qui ont également entendu l'anglais à la maison en des montants variables, soit dès la naissance, soit peu de temps après. Ils ont également mesuré des indicateurs de la capacité d'apprentissage des langues des enfants.

Avant cette étude, les différences entre les enfants bilingues ont été décrites principalement en termes de dominance (bilingues à dominante anglaise, bilingues à dominante espagnole) et l'équilibre, mais il s'avère que ce n'est pas la seule façon dont les bilingues diffèrent.

"Les recherches précédentes avaient tendance à traiter le développement des enfants bilingues dans chaque langue comme un résultat distinct, plutôt que de traiter les compétences bilingues comme le seul résultat de l'exposition à la double langue, " a déclaré Hoff. " Cette approche non seulement ne parvient pas à saisir adéquatement la nature des compétences linguistiques des enfants, il laisse également sans réponse la question de savoir comment l'acquisition d'une langue est liée à l'acquisition d'une autre.

Les résultats de cette étude suggèrent que la dominance n'est pas la même chose que la compétence. Les bilingues diffèrent à la fois par leur dominance et par leur connaissance totale de la langue. Les enseignants et les cliniciens ne peuvent pas déduire les compétences linguistiques d'un enfant bilingue à partir de la dominance linguistique de cet enfant. Il existe des bilingues équilibrés à l'âge de 5 ans qui ont de meilleures compétences en anglais que certains bilingues à dominance anglaise. Les différences individuelles de dominance sont significativement liées à l'exposition à la maison, bien que la fonction qui relie l'exposition à la dominance soit biaisée vers l'anglais.

Une exposition linguistique équilibrée à la maison ne se traduit pas par une compétence équilibrée; Une exposition à domicile à dominance espagnole semble nécessaire. Les différences individuelles dans la connaissance totale de la langue sont significativement liées aux indicateurs de la capacité d'apprentissage des langues, mesurée dans cette étude en termes de mémoire phonologique et d'intelligence non verbale.