A première vue, il peut sembler que l'archéologie et l'écologie n'aient pas grand-chose en commun. On exhume l'ancien passé humain; l'autre étudie les interactions des organismes vivants. Mais une vision à long terme pour comprendre l'influence de l'homme sur les écosystèmes et vice versa peut fournir de nouvelles perspectives dans les deux domaines, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs du Santa Fe Institute, Université d'État de l'Utah, et l'Université de Washington.

L'utilisation d'outils écologiques tels que la modélisation du réseau trophique peut aider les archéologues à créer une image plus complète des façons dont les gens interagissaient avec leur environnement dans un passé lointain. À la fois, alors que les archéologues reconstruisent la relation homme-environnement dans les communautés anciennes, ces informations peuvent mieux éclairer les idées des écologistes sur la façon dont le passé a façonné le présent, et la place de l'humanité dans les écosystèmes d'aujourd'hui, dit l'archéologue Stefani Crabtree de SFI et de l'Utah State University, l'auteur principal de l'étude publiée le 30 avril dans la revue Antiquité .

"Parce que nous avons ce record de personnes sortant dans l'environnement et ramenant des choses à la maison, et puis ces choses étant déposées dans les dépotoirs, ou des tas d'ordures, nous avons en fait un très bon bilan de la façon dont les gens interagissaient avec l'environnement, " dit-elle. " Ils ont fait toutes sortes de choses pour modifier leur environnement. Et donc nous pouvons regarder en arrière dans les archives archéologiques, et cela peut aider à calibrer notre compréhension de nos écosystèmes aujourd'hui."

Les communautés anciennes peuvent sembler très éloignées de nous, mais ils ont beaucoup à nous apprendre, Elle ajoute.

"L'archéoécologie peut sauver l'avenir. C'est vraiment possible. Parce que cela nous donne une idée de la place de l'homme dans l'environnement. Cela nous dit où nous sommes durables, et où nous ne sommes pas. De cette façon, l'archéologie nous donne la possibilité de voir les expériences passées avec la durabilité, " dit Crabtree. " Et c'est donc ce qui m'a vraiment poussé à faire cette recherche, utilisait le passé comme moyen de calibrer notre compréhension de notre place dans l'environnement."

Un exemple de la façon dont le passé peut éclairer le présent réside dans les travaux récents sur les réseaux trophiques marins dans les îles Aléoutiennes, un archipel volcanique de la mer de Béring. Cette recherche, cité dans l'étude, constaté que les premiers habitants des îles, qui y est arrivé ca. 7, il y a 000 ans, vivaient selon leurs moyens écologiques.

"Cette population humaine était sur le point d'avoir des impacts négatifs sur l'écosystème, mais il n'y a aucune preuve qu'ils l'ont fait, " déclare l'écologiste et scientifique de la complexité Jennifer Dunne de SFI, qui a co-écrit cette étude ainsi que le nouvel article avec l'écologiste Spencer Wood de l'Université de Washington. C'est en partie parce que la population est restée faible, mais aussi parce qu'« ils n'utilisaient la technologie de chasse à fort impact que par intermittence, par opposition à la recherche de nourriture à faible impact. Aussi, quand les proies préférées sont devenues moins disponibles pour eux, ils sont passés à d'autres espèces de proies, " soulageant la pression sur la source de nourriture préférée. " Il semble qu'ils aient pu faire partie du réseau trophique sans détruire l'écosystème, " ajoute Dunne. "Je pense qu'il y a là une leçon importante."

De telles leçons pourraient profiter aux pêcheries commerciales de l'Atlantique Nord, où la surpêche a décimé les stocks dans certaines zones, ajoute Wood. "Les gens pêchent depuis des milliers d'années, Donc, ne regarder que les dernières décennies est assez myope. Nous comprendrions beaucoup mieux les effets que les humains ont sur eux si nous regardions beaucoup plus loin, et vous ne pouvez pas le faire sans cette collaboration archéologique et écologique, " dit-il. " Si nous pouvons, nous aurons une meilleure idée de la façon de les gérer de manière durable."

Les chercheurs espèrent que l'article incitera les archéologues et les écologistes à travailler ensemble plus souvent et à jeter un nouvel éclairage sur ce que signifie habiter un écosystème de manière durable.

"Il s'agit en grande partie de savoir comment comprendre quand les humains sont susceptibles d'avoir des impacts négatifs, quand ils sont neutres et quand ils peuvent même améliorer le fonctionnement de l'écosystème, " Dit Dunne. "Nous ne sommes qu'au début de notre compréhension."