Pour la première fois, la recherche a découvert les origines des premières dindes domestiques dans l'ancien Mexique. L'étude suggère également que les dindes n'étaient pas seulement appréciées pour leur viande, avec une demande pour les oiseaux qui montent en flèche avec les Mayas et les Aztèques en raison de leur importance culturelle dans les rituels et les sacrifices.

Dans une collaboration internationale, chercheurs de l'Université de York, l'Institut d'anthropologie et d'histoire du Mexique, Université d'État de Washington et Université Simon Fraser, a étudié les restes de 55 dindes qui vivaient entre 300 avant JC et 1500 après JC et avaient été découverts en Méso-Amérique - une région s'étendant du centre du Mexique au nord du Costa Rica au sein de laquelle des sociétés précolombiennes telles que les Mayas et les Aztèques ont prospéré.

ADN ancien

Analyser l'ADN ancien des oiseaux, les chercheurs ont pu confirmer que les dindes européennes modernes descendaient d'ancêtres mexicains.

L'équipe a également mesuré les rapports isotopiques du carbone dans les os de dinde pour reconstituer leur régime alimentaire. Ils ont découvert que les dindes engloutissaient des récoltes cultivées par l'homme comme le maïs en quantités croissantes, en particulier dans les siècles qui ont précédé l'exploration espagnole, impliquant un élevage plus intensif des oiseaux.

De façon intéressante, l'intensification progressive de l'élevage de dindes n'est pas directement corrélée à une augmentation de la taille de la population humaine, un lien que vous vous attendriez à voir si les dindes étaient élevées simplement comme source de nutrition.

Rôle culturel et symbolique important

Auteur principal de l'article et boursier Marie Skłodowska-Curie au Département d'archéologie de l'Université de York, Dr Aurélie Manin, a déclaré:"Les os de dinde sont rarement trouvés dans les ordures ménagères en Méso-Amérique et la plupart des dindes que nous avons étudiées n'avaient pas été mangées - certaines ont été trouvées enterrées dans des temples et des tombes humaines, peut-être comme compagnons pour l'au-delà. Cela rejoint ce que l'on sait de l'iconographie de l'époque, où nous voyons des dindes représentées comme des dieux et apparaissant comme des symboles dans le calendrier.

« Les preuves archéologiques suggèrent que la viande de cerf et de lapin était un choix de repas plus populaire pour les personnes dans les sociétés précolombiennes; les dindes sont susceptibles d'avoir également été conservées pour leur rôle symbolique et culturel de plus en plus important ».

Le fait que certains des os de dinde aient été découverts en dehors de l'aire de répartition naturelle de l'espèce suggère également qu'il y avait un commerce florissant de dindes d'oiseaux vivants le long des routes commerciales en expansion de la Méso-Amérique.

Auteur principal de l'article du Département d'archéologie de l'Université de York, Dr Camilla Speller, a déclaré : « Même si les humains de cette partie du monde pratiquaient l'agriculture depuis une dizaine d'années, 000 ans, la dinde était le premier animal, autre que le chien, les gens en Méso-Amérique ont commencé à prendre sous leur contrôle.

"Les dindes auraient fait un bon choix pour la domestication car il n'y avait pas beaucoup d'autres animaux de tempérament approprié disponibles et les dindes auraient été attirées par les établissements humains à la recherche de restes"

Itinérance gratuite

Certains des restes analysés par les chercheurs provenaient d'un cousin de la dinde commune, la dinde ocellée aux plumes vives. Dans une étrange tournure, les chercheurs ont découvert que le régime alimentaire de ces oiseaux plus ornés restait en grande partie composé de plantes sauvages et d'insectes, suggérant qu'ils ont été laissés en liberté et jamais domestiqués.

"Pourquoi deux espèces biologiquement très similaires vivant dans la même région ont été traitées si différemment reste un mystère, " a ajouté le Dr Speller.

Cette même équipe continue d'explorer les origines des dindes domestiques mésoaméricaines grâce à une subvention de la US National Science Foundation dirigée par le Dr Erin Kennedy Thornton de la Washington State University, où ils examineront comment la forme, la taille et la constitution génétique des os de dinde archéologiques pour comprendre comment les dindons sauvages du Mexique ont été transformés en oiseaux que nous trouvons aujourd'hui sur nos tables.