Nous savons que c'est plus de 60, 000 ans depuis que le premier peuple est entré sur le continent de Sahul, la masse continentale géante qui reliait la Nouvelle-Guinée, L'Australie et la Tasmanie lorsque le niveau de la mer était plus bas qu'aujourd'hui.

Mais là où les premiers peuples se sont déplacés à travers le paysage, à quelle vitesse ils se sont déplacés, et combien ont été impliqués, ont été enveloppés de mystère.

Nos dernières recherches, publié aujourd'hui montre que l'établissement de populations dans toutes les parties de ce continent géant aurait pu se produire en aussi peu que 5, 000 ans. Et la population entière de Sahul aurait pu atteindre 6,4 millions de personnes.

Cela se traduit par plus de 3 millions de personnes dans la région qui est maintenant l'Australie moderne, bien plus que n'importe quelle estimation précédente.

Les premières personnes auraient pu entrer par ce qui est maintenant l'ouest de la Nouvelle-Guinée ou par le plateau Sahul maintenant submergé au large du Kimberley moderne (ou les deux).

Mais quel que soit l'itinéraire, des communautés entières de personnes sont arrivées, adapté et établi des liens culturels profonds avec le pays sur plus de 11 millions de kilomètres carrés de terres, du nord-ouest de Sahul à la Tasmanie.

Cela équivaut à un taux d'établissement de la population d'environ 1 km par an (basé sur une distance maximale en ligne droite d'environ 5, 000km du point d'introduction au point le plus éloigné).

C'est doublement impressionnant quand on considère la dureté du paysage australien dans lequel les gens ont à la fois survécu et prospéré.

Estimations antérieures de la population autochtone

Diverses tentatives ont été faites pour calculer le nombre de personnes vivant en Australie avant l'invasion européenne. Les estimations varient de 300, 000 à plus de 1, 200, 000 personnes.

Les chiffres du recensement de 2016 montrent une population aborigène et insulaire du détroit de Torres estimée à environ 798, 400.

Mais les enregistrements antérieurs à l'ère moderne ne sont pas fiables car les aborigènes et les insulaires du détroit de Torres n'ont été pleinement inclus dans le recensement national qu'à partir de 1971, après le référendum historique de 1967.

Avant 1971, des estimations de la population ont été tentées par des anthropologues et des autorités gouvernementales. Par exemple, le recensement de 1929 en rapporte 78, 430 Autochtones.

Puis, en 1930, la première enquête approfondie à l'échelle de l'Australie sur les populations aborigènes a estimé une population minimale de 251, 000 au moment de l'invasion européenne.

Ceci était basé sur des récits de colons européens ajustés par des concepts anthropologiques sur la taille des groupes et des idées sur la productivité environnementale.

Pourtant, presque toutes ces anciennes estimations sont incertaines en raison d'une collecte de données aléatoire ou incomplète, et même une bonne dose de conjectures.

Une nouvelle approche nécessaire

Nous avons développé une approche totalement différente pour aborder la question de savoir combien de personnes se trouvaient à Sahul, et par quelles parties ils se seraient déplacés en premier en s'adaptant à une gamme de nouveaux paysages difficiles.

Nous avons développé un modèle de simulation fondé sur les principes de l'écologie et du comportement humains, basé sur l'anthropologie, données écologiques et environnementales.

Par exemple, nous avons estimé le nombre de personnes que le paysage pouvait supporter sur la base de modèles de climat et de végétation qui ont recréé des écosystèmes à l'époque du premier peuplement de Sahul.

Nous avons également recueilli des informations anthropologiques réelles sur les taux d'immigration et d'émigration, déplacement à longue distance, survie et fertilité humaines. Nous avons même examiné la probabilité de catastrophes telles que les feux de brousse et les cyclones.

Après avoir exécuté 120 scénarios du modèle plusieurs fois chacun, nos recherches ont révélé qu'après s'être étendu à tous les coins du continent, la population de Sahul aurait pu atteindre 6,4 millions de personnes, avec l'entrée initiale la plus cohérente avec 50, 000 ou 75, il y a 000 ans.

Quelle est la qualité de notre modèle ?

Nous avons testé nos prédictions en comparant les résultats du modèle avec les âges et les emplacements des plus anciens sites archéologiques connus d'Australie et de Nouvelle-Guinée.

Si le modèle prédit des mouvements réalistes (même s'il est peu probable que nous sachions jamais exactement ce qui s'est passé), nous nous attendons à ce que ses résultats correspondent au moins partiellement aux modèles observés à partir des données archéologiques.

C'est exactement ce que nous avons trouvé.

Par exemple, alors que la modélisation précédente indique que la route d'entrée du nord à travers la Nouvelle-Guinée aurait probablement été Plus facile pour que les gens négocient, notre modèle suggère que la route sud à travers le Timor moderne et dans le Kimberley était potentiellement la dominant point d'accès.

Pourquoi notre estimation est plus élevée que les autres

Notre modèle couvre toute la masse continentale de Sahul, comprenant à la fois la Nouvelle-Guinée et les plateaux continentaux maintenant submergés, qui représentent environ 30% de la masse continentale totale de Sahul. Aucune estimation de population précédente n'a inclus cette vaste région.

Il existe également de nombreux précédents pour les densités de population que nos estimations impliquent.

Si vous divisez notre estimation de la population totale de 6,4 millions par la superficie disponible à l'époque (11, 643, 000 km²), il s'élève à environ 55 personnes aux 100 km². Cela se compare bien aux densités estimées de 34 personnes pour 100 km² dans certaines régions côtières de l'Australie, et 437 personnes par 100 km² dans les sociétés d'agriculture sur brûlis en Nouvelle-Guinée.

Les estimations démographiques immédiatement après l'invasion européenne sont également susceptibles d'être faibles en raison des taux de mortalité élevés. et l'histoire dévastatrice du génocide commis par les colons.

Nos découvertes s'ajoutent aux nouvelles preuves constamment révélées pour brosser un tableau plus complet de la vie d'il y a si longtemps.

Avec des outils de modélisation sophistiqués combinés à un pool de données sans cesse croissant couvrant tous les aspects de la vie pré-européenne en Australie, et guidé par le savoir autochtone, on en vient à apprécier la complexité, prouesse, la capacité et la résilience des ancêtres des peuples autochtones d'Australie.

Plus nous regardons dans le passé profond, plus nous en apprenons sur l'extraordinaire ingéniosité de ces cultures anciennes et durables.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.