Il existe de nombreuses hypothèses sur l'endroit où les ancêtres autochtones se sont installés pour la première fois en Australie il y a des dizaines de milliers d'années, mais les preuves sont rares.

Peu de sites archéologiques datent de ces premiers temps. Le niveau de la mer était beaucoup plus bas et l'Australie était reliée à la Nouvelle-Guinée et à la Tasmanie dans une terre connue sous le nom de Sahul qui était 30% plus grande que l'Australie ne l'est aujourd'hui.

Nos dernières recherches font progresser nos connaissances sur les itinéraires les plus probables que ces premiers Australiens ont empruntés lorsqu'ils ont peuplé ce continent géant.

Nous commençons à nous faire une idée non seulement de l'endroit où ces premières personnes ont atterri à Sahul, mais comment ils se sont déplacés à travers le continent.

Naviguer dans le paysage

Modéliser le mouvement humain nécessite de comprendre comment les gens naviguent sur un nouveau terrain. Les ordinateurs facilitent la construction de modèles, mais ils sont encore loin d'être faciles. Nous avons pensé que nous avions besoin de quatre informations :(1) la topographie; (2) la visibilité des grands éléments du paysage ; (3) la présence d'eau douce; et (4) la démographie des voyageurs.

Nous pensons que les gens ont navigué dans de nouveaux territoires, tout comme les gens le font aujourd'hui, en se concentrant sur des caractéristiques terrestres proéminentes dépassant de la platitude relative du continent australien.

Pour cartographier ces caractéristiques, nous avons construit le modèle d'élévation numérique le plus complet jamais construit pour Sahul, y compris les zones maintenant sous-marines.

Nous avons utilisé ce modèle d'élévation numérique pour comprendre ce qui était visible pour les premiers voyageurs. Essentiellement, de chaque point du continent, nous avons demandé "que pouvez-vous voir d'ici ?" Cette fenêtre mobile calcule la plus grande carte "vue" jamais créée. Quand nos voyageurs virtuels déménagent, ils se réorientent en fonction du terrain visible partout où ils vont. La figure ci-dessus montre l'importance des caractéristiques à travers le continent sous la forme de nuances de plus en plus jaunes sur le fond bleu.

Vous pouvez clairement distinguer des éléments tels que les hautes terres de la Nouvelle-Guinée, les Flinders Ranges en Australie-Méridionale, la grande chaîne de division à l'est, et la chaîne Hamersley dans la région de Pilbara en Australie occidentale.

Mais la navigation utilisant des éléments paysagers importants ne suffit pas pour nous dire où se trouvaient les itinéraires les plus couramment empruntés.

Pour cela, nous devons également prendre en compte d'autres facteurs, comme la capacité physiologique des personnes voyageant à pied, combien le terrain était difficile à traverser, et la répartition des sources d'eau douce disponibles dans un continent largement aride.

Des milliards et des milliards de routes

Nous rassemblons toutes ces différentes informations dans un méga-modèle, connu sous le nom de From Everywhere To Everywhere (FETE), et a créé plus de 125 milliards de voies possibles de partout sur le continent vers partout ailleurs. Chaque itinéraire représente le moyen le plus efficace de se déplacer d'un endroit à un autre. Il s'agissait de la plus grande simulation de mouvement de ce type jamais tentée.

Cela nous donne une idée de la facilité ou de la difficulté relative de marcher à travers tout Sahul.

Nous ne pouvons pas examiner chaque mètre des 125 milliards de chemins que nous avons créés, nous avions donc besoin d'un moyen de pondérer l'importance relative des voies probables. Pour faire ça, nous avons comparé toutes les voies plausibles avec la répartition des plus anciens sites archéologiques connus à Sahul, fournissant des probabilités pondérées pour chaque chemin.

Cela a fourni une échelle allant des chemins choisis "les plus probables" aux "moins probables".

Les voies les plus probables sur la carte ci-dessus sont ce que nous appelons les « super-autoroutes » du mouvement autochtone. Les prochains chemins les plus probables sont marqués par des lignes pointillées.

Cela nous permet de rejeter la plupart des milliards de chemins comme étant moins susceptibles d'être choisis, nous aidant à nous concentrer sur ceux qui étaient les plus probables.

Nous avons maintenant un premier aperçu des lieux où les Australiens autochtones ont probablement voyagé il y a des dizaines de milliers d'années.

Des chemins bien tracés

Ces autoroutes pourraient avoir été plus que de simples routes utilisées pour le peuplement initial de Sahul.

Plusieurs des autoroutes identifiées par nos modèles font écho à des routes commerciales autochtones bien documentées qui sillonnent le pays. Cela inclut Cape York à l'Australie-Méridionale via Birdsville dans le commerce du tabac indigène pituri, et le commerce de coquilles de presse Kimberley vers le centre de l'Australie.

Il existe également des similitudes frappantes entre notre carte des autoroutes et les routes commerciales et de stockage les plus courantes utilisées par les premiers Européens. Ils ont suivi des routes déjà bien connues établies par les peuples autochtones.

Ces routes d'échange autochtones et les routes commerciales relativement récentes des premiers Européens ne peuvent pas être utilisées directement pour valider une carte datant de dizaines de milliers d'années. Mais il existe de fortes similitudes qui pourraient suggérer une persistance extraordinaire des routes à travers toute la période d'occupation humaine de l'Australie.

Nos découvertes indiquent également que les plateaux continentaux maintenant submergés de Sahul sont des conduits importants pour les mouvements humains.

Nous en déduisons que les premières populations se sont propagées à travers les vastes plaines des marges ouest et est du continent (maintenant sous l'eau) et à travers la région qui forme maintenant le golfe de Carpentaria, qui reliait l'Australie à la Nouvelle-Guinée.

Il convient de noter que ces premiers peuples ont traversé et vécu dans tous les environnements de l'Australie, allant des tropiques à la zone aride. La facilité d'adaptation à tous les écosystèmes est remarquable et l'une des raisons du succès de l'espèce humaine à travers le globe aujourd'hui.

Professeur Lynette Russell (directrice adjointe du Centre d'excellence de l'ARC pour la biodiversité et le patrimoine australiens et coprésidente de son comité consultatif autochtone), qui n'a pas participé directement à l'étude, a noté :« [Cette] modélisation établit l'infrastructure pour des études locales et régionales détaillées afin de s'engager respectueusement avec les connaissances autochtones, ethnographies, des documents historiques, histoires orales, et archives."

Les règles fondamentales que nous avons décrites s'appliquent même aux questions sur la manière dont les premières migrations de personnes hors d'Afrique ont pu se produire, et comment les gens ont finalement procédé à habiter le reste de la planète.

Ce travail pourrait même avoir des implications pour l'avenir de l'humanité, si les scénarios climatiques nécessitent des migrations à grande échelle. Apprendre de ceux qui sont présents à Sahul depuis plus de 60 ans, il y a mille ans pourrait nous aider à anticiper les modèles de migration à l'avenir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.