Une dent millénaire a fourni la preuve génétique que le soi-disant "Taíno", les premiers Amérindiens à ressentir le plein impact de la colonisation européenne après l'arrivée de Christophe Colomb dans le Nouveau Monde, ont encore des descendants vivants dans les Caraïbes aujourd'hui.

Les chercheurs ont pu utiliser la dent d'une femme trouvée dans une grotte de l'île d'Eleuthera aux Bahamas pour séquencer le premier génome humain ancien complet des Caraïbes. La femme a vécu à un moment donné entre le VIIIe et le Xe siècle, au moins 500 ans avant que Colomb n'atteigne les Bahamas.

Les résultats fournissent des informations sans précédent sur la constitution génétique des Taíno - une étiquette couramment utilisée pour décrire les peuples autochtones de cette région. Cela comprend la première preuve claire qu'il y a eu un certain degré de continuité entre les peuples autochtones des Caraïbes et les communautés contemporaines vivant dans la région aujourd'hui.

Un tel lien avait déjà été suggéré par d'autres études basées sur l'ADN moderne. Aucun d'eux, cependant, a pu s'appuyer sur un génome ancien. La nouvelle recherche fournit enfin la preuve concrète que l'ascendance indigène de la région a survécu jusqu'à nos jours.

En comparant l'ancien génome des Bahamas à ceux des Portoricains contemporains, les chercheurs ont découvert qu'ils étaient plus étroitement liés à l'ancien Taíno qu'à tout autre groupe indigène des Amériques. Cependant, ils soutiennent qu'il est peu probable que cette caractéristique soit exclusive aux seuls Portoricains et sont convaincus que les études futures révéleront des héritages génétiques similaires dans d'autres communautés des Caraïbes.

Les découvertes sont susceptibles d'être particulièrement importantes pour les personnes des Caraïbes et d'ailleurs qui revendiquent depuis longtemps l'héritage indigène Taíno, malgré certains récits historiques qui les qualifient à tort de « éteints ». De telles fausses représentations ont été fortement critiquées par les historiens et les archéologues, ainsi que par les communautés descendantes elles-mêmes, mais jusqu'à présent, ils manquaient de preuves génétiques claires pour étayer leur cas.

L'étude a été réalisée par une équipe internationale de chercheurs dirigée par le Dr Hannes Schroeder et le professeur Eske Willerslev dans le cadre du projet ERC Synergy NEXUS1492. Les résultats sont publiés dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS) .

Auteur principal Schroeder, de l'Université de Copenhague qui a mené les recherches dans le cadre du projet NEXUS1492, a déclaré:"C'est une découverte fascinante. De nombreux livres d'histoire vous diront que la population indigène des Caraïbes a été pratiquement anéantie, mais les personnes qui s'identifient comme Taino ont toujours plaidé pour la continuité. Maintenant, nous savons qu'ils avaient raison depuis le début :il y a eu une certaine forme de continuité génétique dans les Caraïbes."

Willerslev, qui a deux postes au St John's College, Université de Cambridge, et l'Université de Copenhague, a déclaré :« Il a toujours été clair que les habitants des Caraïbes ont des ancêtres amérindiens, mais parce que la région a une histoire de migration si complexe, il était difficile de prouver si cela était spécifiquement indigène aux Caraïbes, jusqu'à maintenant."

Les chercheurs ont également pu retracer les origines génétiques des insulaires indigènes des Caraïbes, montrant qu'ils étaient plus étroitement liés aux groupes de langue arawak qui vivent aujourd'hui dans certaines parties du nord de l'Amérique du Sud. Cela suggère que les origines d'au moins certaines des personnes qui ont migré vers les Caraïbes remontent aux bassins de l'Amazone et de l'Orénoque, où les langues arawak se sont développées.

Les Caraïbes ont été l'une des dernières régions des Amériques à être peuplée par des humains à partir de 8, il y a 000 ans. Au moment de la colonisation européenne, les îles étaient un patchwork complexe de différentes sociétés et cultures. La culture "Taino" était dominante dans le Grand, et certaines parties des Petites Antilles, ainsi que les Bahamas, où les gens étaient connus sous le nom de Lucayans.

Pour retracer les origines génétiques des Lucayens, les chercheurs ont comparé l'ancien génome des Bahamas avec des ensembles de données à l'échelle du génome précédemment publiés pour plus de 40 groupes autochtones actuels des Amériques. En outre, ils ont recherché des traces d'ascendance indigène des Caraïbes dans les populations actuelles en comparant le génome ancien avec ceux de 104 Portoricains contemporains inclus dans le projet 1000 génomes. Les 10 à 15 % d'ascendance amérindienne dans ce groupe se sont avérés étroitement liés à l'ancien génome des Bahamas.

Jorge Estévez, un descendant Taíno qui travaille au National Museum of the American Indian à New York et a aidé l'équipe du projet, a dit qu'en grandissant aux États-Unis, on lui a raconté des histoires sur ses ancêtres taïnos à la maison, mais à l'école on enseignait que les mêmes ancêtres s'étaient éteints. "Je souhaite que ma grand-mère soit en vie aujourd'hui pour pouvoir lui confirmer ce qu'elle savait déjà, " a-t-il ajouté. " Cela montre que la véritable histoire est celle de l'assimilation, certainement, mais pas d'extinction totale. Je remercie sincèrement les chercheurs. Bien que cela ait pu être une question d'enquête scientifique pour eux, à nous, les déscendants, c'est vraiment libérateur et édifiant."

Bien que les communautés autochtones des Caraïbes soient basées sur des îles, les chercheurs ont trouvé très peu de preuves génomiques d'isolement ou de consanguinité dans l'ancien génome. Cela renforce les recherches génétiques antérieures menées par Willerslev, ce qui suggère que les premières communautés humaines ont développé des réseaux sociaux étonnamment étendus, bien avant que le terme ait des connotations numériques. Il fait également écho aux travaux en cours des chercheurs de la Faculté d'archéologie de Leiden et d'autres, indiquant la connectivité des communautés autochtones des Caraïbes.

Professeur Corinne Hofman de Leiden University et PI du projet NEXUS1492, a déclaré:"Les preuves archéologiques ont toujours suggéré qu'un grand nombre de personnes qui se sont installées dans les Caraïbes sont originaires d'Amérique du Sud, et qu'ils entretenaient des réseaux sociaux qui s'étendaient bien au-delà de l'échelle locale. Historiquement, il a été difficile de sauvegarder cela avec de l'ADN ancien en raison d'une mauvaise conservation, mais cette étude démontre qu'il est possible d'obtenir des génomes anciens des Caraïbes et cela ouvre de nouvelles possibilités fascinantes pour la recherche."