Un doctorat étudiant a réalisé la première reconstruction numérique du crâne d'un loir gigantesque, qui parcourait l'île de Sicile il y a environ deux millions d'années.

Dans une nouvelle étude, l'étudiant de la Hull York Medical School, a reconstitué numériquement des fragments fossilisés de cinq crânes de loir géants pour reconstruire le premier crâne complet connu de l'espèce.

Les chercheurs estiment que l'énorme rongeur disparu depuis longtemps avait à peu près la taille d'un chat, ce qui en fait la plus grande espèce de loir jamais identifiée.

Le crâne reconstruit numériquement mesure 10 cm de long, soit la longueur de tout le corps et de la queue de nombreux types de loirs modernes.

Animal fascinant

doctorat L'étudiant Jesse Hennekam a déclaré:"Le fait de ne disposer que de quelques morceaux fossilisés de crânes brisés rendait difficile l'étude précise de cet animal fascinant. Cette nouvelle reconstruction nous permet de mieux comprendre à quoi ressemblait le loir géant et comment il a pu vivre ."

L'énorme loir préhistorique est un exemple de gigantisme insulaire, un phénomène biologique dans lequel la taille corporelle d'un animal isolé sur une île augmente considérablement.

Les archives paléontologiques montrent que de nombreuses créatures étranges et merveilleuses parcouraient autrefois les îles italiennes. Aux côtés du loir géant, La Sicile abritait aussi des cygnes géants, hiboux géants et éléphants nains.

Animaux plus gros

Le doctorat de Jesse superviseur, Dr Philip Cox du Département d'archéologie de l'Université de York et de la Hull York Medical School, a déclaré :« Alors que le nanisme insulaire est relativement bien compris, comme avec des ressources limitées sur une île, les animaux peuvent avoir besoin de rétrécir pour survivre, les causes du gigantisme sont moins évidentes.

"Peut-être, avec moins de prédateurs terrestres, les plus gros animaux sont capables de survivre car il y a moins besoin de se cacher dans de petits espaces, ou cela pourrait être un cas de co-évolution avec des oiseaux prédateurs où les rongeurs grossissent pour les rendre moins vulnérables à être pris dans les serres. »

Jesse a repéré les fragments de crâne fossilisés lors d'une visite de recherche au musée de Palerme en Italie, où un segment de roche du sol d'une petite grotte, découvert lors de la construction d'une autoroute au nord-ouest de la Sicile dans les années 1970, était exposé.

Améliorer la compréhension

"J'ai remarqué ce que je pensais être des fragments de crâne d'une espèce éteinte incrustés dans l'un des segments du sol de la grotte", dit Jesse. "Nous avons fait en sorte que le segment soit envoyé à Bâle, Suisse pour la numérisation microCT et les analyses résultantes ont révélé cinq crânes fragmentés de loirs géants présents dans la roche."

La reconstruction est susceptible de jouer un rôle important dans les futures recherches visant à améliorer la compréhension des raisons pour lesquelles certains petits animaux évoluent de plus grandes tailles sur les îles, disent les chercheurs.

"Le crâne reconstruit nous donne une meilleure idée de si le loir géant aurait ressemblé à ses homologues de taille normale ou si son apparence physique aurait été influencée par des adaptations à un environnement spécifique", Jesse explique.

"Par exemple, si nous regardons le plus grand rongeur vivant - le capybara - nous pouvons voir qu'il a augmenté en taille sur une trajectoire différente de celle des autres espèces de la même famille."

Jesse utilise également la modélisation biomécanique pour comprendre les habitudes alimentaires du loir géant.

"A cette taille, il est possible qu'il ait eu un régime très différent de celui de ses petits parents, " il ajoute.