Des études antérieures visant à déterminer si les personnes incarcérées atteintes de maladie mentale sont plus susceptibles d'être placées à l'isolement ont donné des résultats mitigés. Une nouvelle étude a examiné le problème dans les prisons d'un État, en tenant compte des facteurs liés aux hommes incarcérés et aux établissements où ils étaient incarcérés. Il a constaté que le fait d'avoir une maladie mentale était associé à une augmentation significative de la probabilité d'être placé en isolement cellulaire prolongé.

L'étude, par des chercheurs de la Florida State University (FSU), apparaît dans Justice Trimestrielle .

"Nos résultats fournissent de nouvelles informations sur la façon dont la maladie mentale façonne les expériences des hommes incarcérés, et plus largement, sur la façon dont le système de justice pénale répond aux personnes atteintes de maladie mentale, " explique Sonja Siennick, professeur de criminologie et de justice pénale à la FSU, qui a dirigé l'étude. « L'essentiel est que les personnes incarcérées atteintes de maladie mentale semblent recueillir des réponses différentes de la part du système carcéral.

L'isolement cellulaire – placer les personnes incarcérées dans des cellules d'isolement pendant 22 à 24 heures par jour – est controversé. Alors que certains prétendent que cela contribue à la sécurité, d'autres suggèrent qu'il est contraire à l'éthique et pose des risques psychologiques, surtout pour les détenus souffrant de troubles mentaux. Cette étude s'est concentrée sur des périodes prolongées d'isolement cellulaire qui durent des mois.

Les chercheurs ont étudié 155, 018 hommes qui sont entrés dans les prisons d'un grand État le 1er juillet ou après cette date 2007, et ont été libérés au plus tard le 31 décembre 2015. Les hommes ont été évalués dans les 60 jours suivant leur arrivée pour déterminer s'ils répondaient aux critères de diagnostic psychiatrique. Plus de 15, 000 des hommes ont été diagnostiqués avec un problème de santé mentale. Ces hommes ont été appariés à un groupe témoin de la même taille – des hommes qui avaient des caractéristiques personnelles équivalentes et étaient hébergés dans des établissements similaires mais qui n'avaient pas reçu de diagnostic de problème de santé mentale.

L'étude a utilisé l'appariement par score de propension, une technique qui estime l'effet d'une intervention, pour évaluer si les hommes incarcérés atteints de maladie mentale étaient plus susceptibles d'être placés en isolement cellulaire prolongé que les hommes incarcérés similaires sans maladie mentale. Les chercheurs ont examiné les caractéristiques à la fois des détenus et des établissements dans lesquels ils étaient incarcérés. Pour les hommes, ceux-ci comprenaient des arrestations et des condamnations antérieures, récidive, victimisation en prison, âge, race/ethnicité, éducation, consommation d'alcool et de drogues, relations familiales et amoureuses, et d'autres données démographiques. Pour les installations, ceux-ci comprenaient la distance par rapport au domicile de l'homme incarcéré et des renseignements sur la population carcérale (p. âge moyen, race/ethnicité, pourcentage en isolement, pourcentage recevant des soins de santé mentale) ainsi que le personnel correctionnel.

L'étude a révélé qu'un pour cent de tous les hommes ont été placés en isolement cellulaire prolongé après 60 jours. Il a également révélé que les détenus atteints de maladie mentale étaient jusqu'à 170 % plus susceptibles d'être placés pendant de longues périodes en isolement, en fonction de leur diagnostic. Ce risque accru est plus élevé que celui identifié par des recherches antérieures. Le risque le plus élevé était présent pour une variété de troubles de santé mentale (y compris le trouble bipolaire, dépression majeure, schizophrénie, trouble de la personnalité psychotique antisociale, et autres troubles de la personnalité, mais pas les troubles liés à l'anxiété, contrôle des impulsions, et stress post-traumatique), et ne s'explique que partiellement par l'inconduite carcérale, notent les auteurs.

Les hommes incarcérés placés à l'isolement ont été séparés de la population générale pendant des mois; placé seul dans une cellule 23 heures par jour; et interdit d'utiliser le téléphone, avoir des visiteurs, et recevoir d'autres privilèges. Les raisons des placements comprenaient des problèmes de sécurité, problèmes d'ajustement institutionnel, et la possession ou le trafic d'objets interdits tels que des armes et des drogues.

Parmi les limites de l'étude, selon les auteurs, est-ce que les différences dans la façon dont les hommes et les femmes sont logés dans les établissements étudiés ont empêché un examen complet des femmes; cependant, les chercheurs notent que les principaux résultats pour les femmes étaient sensiblement similaires à ceux des hommes. En outre, parce que la plupart des prisonniers de l'État purgent des peines de moins de trois ans, les conclusions de l'étude peuvent ne pas se généraliser aux personnes incarcérées pendant des périodes plus longues.

Aussi, l'étude a examiné les prisons d'État et non les prisons, l'association de la maladie mentale avec l'isolement cellulaire pourrait donc différer entre ces milieux. Finalement, car une nouvelle édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux a été publié à mi-parcours de l'étude et comprenait des changements aux critères de la maladie mentale, les hommes admis plus tard dans l'étude auraient pu être diagnostiqués différemment des hommes admis plus tôt.

"Nos résultats suggèrent que l'association entre la maladie mentale et l'isolement cellulaire n'est pas simplement une question de comportement plus violent de cette population, " dit Mayra Picon, doctorant en criminologie et justice pénale à FSU, qui a co-écrit l'étude. "Plutôt, les hommes incarcérés atteints de maladie mentale peuvent avoir plus de difficulté à s'adapter à la prison et à ses règles, résultant en des réponses plus punitives de la part du personnel pénitentiaire.

"Traitement, formation des officiers, et les initiatives connexes peuvent aider à compenser les conséquences négatives pour les personnes incarcérées atteintes de maladie mentale, mais d'abord, nous devons développer une meilleure compréhension de l'intersection de la maladie mentale et des services correctionnels, " elle a ajouté.