Un groupe de chercheurs dont Tiago Falótico, un primatologue brésilien à l'École des Arts de l'Université de São Paulo, Sciences et Humanités (EACH-USP), archéologues de l'Institut catalan espagnol de paléoécologie humaine et d'évolution sociale (IPHES) et de l'University College London au Royaume-Uni, et anthropologue à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive en Allemagne, ont publié un article dans le Journal of Archaeological Science:Rapports décrivant une analyse d'outils en pierre utilisés par des singes capucins barbus (Sapajus libidinosus) qui habitent le parc national de la Serra da Capivara dans l'État du Piauí, Brésil. Il s'agit de la première étude systématique à caractériser les outils utilisés par les singes capucins vivant à l'état sauvage.

Les animaux utilisent les outils pour creuser, pilonnage des graines, craquage de noix, et percussions pierre sur pierre. L'objectif ultime de l'étude était de savoir si ces différentes activités créaient des marques d'usure indiquant l'usage pour lequel les outils étaient utilisés.

"Les archéologues sur le terrain analysent les outils trouvés dans une fouille et les marques d'usure qu'ils portent, " Falótico a déclaré. "Dans notre cas, nous avions à la fois les outils utilisés par ces singes et la chance d'observer leur comportement, pour voir comment ils ont utilisé les outils. Il s'agit de la première analyse comparative des différents outils utilisés par les singes capucins sauvages à différentes fins. Nous avons conclu que les outils présentaient des modes d'utilisation et d'usure différents selon les activités concernées et que ces marques d'usure servaient à identifier les activités réalisées par chaque type d'outil et par les personnes qui utilisaient les outils.

Les animaux concernés habitent la Caatinga, Biome de la brousse semi-aride et de la forêt d'épines du Brésil. Pour casser des graines ou des fruits encapsulés, comme la caroube ou le jatoba (Hymenaea courbaril) et la noix de cajou (Anacardium occidentale), ils les martèlent avec une pierre sur une autre qui sert d'enclume. Ils utilisent aussi des pierres pour creuser ou gratter le sol à la recherche de tubercules, racines, et les araignées.

"Ils martèlent aussi avec d'autres pierres. Le but de cette percussion pierre sur pierre, dans le cas des groupes que nous avons étudiés dans la Serra da Capivara, est de broyer des galets de quartzite pour qu'ils puissent lécher la poudre et l'étaler sur leur corps, " Falótico a déclaré. "Nous n'avons jamais observé ce comportement par les animaux habitant le site d'étude. Nous avons quelques théories pour l'expliquer, comme l'utilisation du quartz pour lutter contre les parasites en mangeant la poussière, ou des ectoparasites comme les poux en se frottant avec. Nous devons encore tester ces hypothèses. Le comportement ne se voit pas tout le temps mais c'est courant dans la population concernée."

La recherche est soutenue par la Fondation de recherche de São Paulo—FAPESP via une subvention de jeune chercheur pour le projet « Variation culturelle chez les singes capucins robustes (Sapajus spp.) ».

Environnement évolutif

Les singes capucins trouvés dans la Caatinga et le Cerrado, Le biome de la savane du Brésil, sont plus terrestres que ceux de l'Amazonie ou de la forêt tropicale atlantique. « Ces derniers n'utilisent pas d'outils en pierre. Ils sont arboricoles et rarement vus au sol. Ces outils sont utilisés au sol, " a déclaré Falótico. En tant qu'environnement évolutif, il ajouta, La Serra da Capivara est très similaire à celle des premiers hominidés.

Selon des sources réputées, le terme hominidés est maintenant défini comme le groupe composé des humains modernes, espèce humaine éteinte, et tous nos ancêtres immédiats (y compris les membres des genres Homo, Australopithèque, Paranthrope, et Ardipithèque).

Au fur et à mesure de l'évolution de ces ancêtres, eux aussi ont commencé à passer plus de temps sur le sol et à utiliser des outils de pierre. "Les singes capucins peuvent servir de modèle pour nous aider à comprendre quels facteurs ont conduit à l'utilisation d'outils par les premiers hominidés, " a expliqué Falótico.

Les individus peuvent utiliser le même outil dans plus d'une activité, mais c'est inhabituel. « Cela dépend aussi de l'environnement. Dans la Serra da Capivara, il y a beaucoup de rochers et de pierres, afin qu'ils puissent facilement basculer entre les outils, " dit-il. " Dans les endroits avec moins de pierres disponibles, ils peuvent utiliser le même outil à des fins différentes. Nous avons des observations de singes utilisant une pierre pour creuser puis piler un tubercule qu'ils ont trouvé en creusant."

Les singes capucins de la Serra da Capivara utilisent également des brindilles, des bâtons, et d'autres types de bois comme outils. "Dans ce cas, les outils peuvent être utilisés hors sol, and they modify the shape and size by removing leaves and branches, par exemple. They may understand the physical properties of these tools, " he said. "We expected to observe this behavior in other less terrestrial populations, but it appears not to be the case. We have reports that it occurs occasionally but not habitually, as in Serra da Capivara."The monkeys may also use different tools in the same activity. "They may use a stone to enlarge a rock crevice and then use a twig to probe the hole for food, par exemple, " il a dit.

As a rule, males handle objects more than females, but skill does not vary by sex. "Males and females are good at manipulation once they've become adult and acquired the skill, " il a dit.

Primate tool library

Primate archeology, Falótico explained, is a relatively new field. Among non-human primates, only chimpanzees, capuchin monkeys, and long-tailed or crab-eating macaques use tools. "We now know that when capuchin monkeys bang stones together, they create flakes that closely resemble those made by the first humans, " Falótico said. "The same goes for the simpler percussive tools—stones used for hammering and pounding—which can be confused with tools used by humans for the same purposes. En bref, we provide more data for archeologists, who often come across these remains."

Creating a primate tool library is one of the aims of the Young Investigator project. "If the tools are described, it will be easier for archeologists and anthropologists to know at a later stage which groups used them and for what purpose, " il a dit.

In this study specifically, the sample comprised 29 tools:16 were used solely for pounding, 12 for digging, and one for stone-to-stone percussion. The technological analysis was based on a classification into active elements (hammers) and passive elements (anvils). The scientists set out to establish use-wear patterns, and to this end analyzed attributes such as general tool metrics, raw material, and surface traces such as fractures, impact points, battered areas formed by superimposed impacts, and percussive mark location.

The digging tools had fewer conspicuous use-wear marks on their surfaces when analyzed microscopically. Tools used to crush quartz most frequently had perceptible use-wear traces. Soft fruit and cashew nut processing tools displayed a wider spatial distribution of pounding marks than digging tools, although they also displayed a low degree of physical modification.

According to Falótico, tools differed more in terms of size than in terms of use-wear marks, especially those used for stone-to-stone percussion, which were much larger and heavier than the rest. "Digging stones are typically smaller, " he said. "Pounding stones vary according to the chosen object. The monkeys prefer larger stones to crack open a hard object."

The researchers looked for traces of pollen among the residues found on the tools, in order to discover which plant species the monkeys preferred. "We identified starch grains and other non-pollen palynomorphs, such as fungal spores, algae and other organic elements found alongside pollen in palynology, the subdiscipline of botany in which pollen grains are examined and identified, " Falótico said. "We experienced some difficulty for lack of a reference library to identify the origin of the pollens and starches occurring in this part of the Caatinga."