Le joystick tactile développé par la startup Foldaway Haptics apporte le sens du toucher aux appareils mobiles, drones et, dans une version plus petite, aux commandes de réalité virtuelle. Cet appareil de poche, qui peut être déplié en un instant, est sur le point d'arriver sur le marché. La semaine prochaine, il sera présenté à la Hannover Messe, le plus grand salon mondial de la technologie industrielle.

Le joystick tactile développé par la spin-off de l'EPFL Foldaway Haptics n'est pas beaucoup plus gros qu'une carte de crédit et peut être installé et rangé en un clin d'œil. Cet appareil à faible consommation se branche directement sur un ordinateur ou un téléphone portable pour ajouter une autre dimension aux applications qu'ils exécutent. Le retour de force permet aux utilisateurs de ressentir la texture, rigidité et forme des objets virtuels. Ce petit robot joystick, qui frappe clairement au-dessus de son poids, a déjà été présenté dans plusieurs salons spécialisés. Du 23 au 27 avril, les visiteurs de la Hannover Messe – le salon leader mondial des technologies industrielles – pourront l'essayer.

Systèmes de retour haptique, qui sont principalement utilisés pour les jeux, arrivé sur le marché il y a quelques années, mais avait jusqu'à récemment déçu les utilisateurs. Ils n'étaient tout simplement pas très réalistes dans la façon dont ils simulaient une collision en vibrant ou imitaient l'accélération en augmentant la sensation de résistance. "Des systèmes offrant un retour de force tactile plus raffiné sont sortis récemment, " dit Marco Salerne, le cofondateur de Foldaway Haptics. "Mais ils sont encombrants, difficile à transporter et très cher. » Le joystick pliable de son entreprise offre une expérience très similaire à celle des systèmes plus récents, mais est facile à ranger dans un sac pour ordinateur portable ou même dans votre poche.

A l'aide d'un petit aimant, cet appareil ultraléger s'ouvre sur un joystick avec un mouvement ascendant du poignet. Il passe de plat – moins de deux millimètres d'épaisseur – à trois dimensions en une fraction de seconde. Il est stable et solide grâce à son mécanisme de pliage façon origami et aux matériaux composites utilisés pour le fabriquer. Lorsqu'il est fermé, il est si plat que vous vous demandez peut-être où sont les capteurs et les moteurs. Il a fallu plusieurs années de recherche au Laboratoire de robotique reconfigurable pour que les chercheurs surmontent un certain nombre de défis techniques.

La caractéristique principale du petit robot est la façon dont il est fabriqué, grâce à une combinaison de fines couches de divers matériaux déjà découpés dans la forme requise pour que le mécanisme de pliage fonctionne. Parce que l'assemblage est automatisé, il sera facile à produire en masse. "Le fait qu'aucune action manuelle ne soit requise maintient les coûts de fabrication relativement bas, " dit Stefano Mintchev, l'autre cofondateur de la startup, qui a reçu un financement de NCCR Robotics pour développer sa technologie.

Toucher escamotable, un bouton haptique pour les joysticks de réalité virtuelle

Le processus de fabrication couche par couche signifie que le système peut être configuré dans différentes tailles et formes. La société a utilisé le même modèle pour développer un appareil rétractable pouvant être placé sur des manettes de réalité virtuelle. Il s'appelle Foldaway Touch et permet aux utilisateurs de manipuler un objet virtuel et de sentir sa forme et sa texture avec leur pouce. La société a remporté le prix de la meilleure démonstration pour le Foldaway Touch au IEEE Haptics Symposium en mars 2018.