La question de savoir comment s'adapter au mieux au climat extrême est un problème critique auquel sont confrontées les sociétés modernes du monde entier. Dans « Le rôle de l'alimentation dans la résilience et la vulnérabilité au changement climatique parmi les premières communautés agricoles dans les basses terres mayas, " Publié dans Anthropologie actuelle , auteurs Claire Ebert, Julie Hoggarth, Jaime Awe, Brendan Culleton, et Douglas Kennett examinent le rôle de l'alimentation dans la capacité des anciens Mayas à résister à des périodes de stress climatique sévère. Les auteurs ont découvert qu'une augmentation de la préférence de l'élite Maya pour un régime à base de maïs peut avoir rendu la population plus vulnérable à la sécheresse, contribuant à son effondrement sociétal.

« L'expansion de la population et la dégradation anthropique de l'environnement due à l'intensification agricole, couplée à des préférences alimentaires conditionnées par la société, a abouti à un système moins flexible et moins résilient, " Ebert écrit. " Comprendre les facteurs favorisant la résilience dans le passé peut aider à atténuer le potentiel de changements soudains et dramatiques similaires dans notre monde moderne de plus en plus interconnecté. "

L'étude a été menée en utilisant les restes de 50 sépultures humaines de l'ancienne communauté maya de Cahal Pech, Belize. En utilisant la datation au radiocarbone AMS, Ebert et ses collaborateurs ont déterminé l'âge des sépultures humaines trouvées à Cahal Pech, à la fois du noyau du site et des agglomérations environnantes. Ces sépultures dataient du Préclassique moyen, entre 735-400 av. J.-C., et jusqu'au Terminal Classic, entre environ 800-850 après JC

Au Laboratoire de paléoécologie humaine et de géochimie isotopique de la Penn State University, Ebert a mesuré les valeurs stables des isotopes du carbone et de l'azote du collagène osseux dans les sépultures afin de déterminer les caractéristiques des régimes alimentaires individuels et leur évolution dans le temps. La proportion croissante de plantes C4 dans le régime alimentaire était particulièrement intéressante, qui comprend le maïs de la culture de base Maya.

Pour les sépultures datant des périodes préclassique et classique ancienne, représentant les premiers habitants du Cahal Pech, Les résultats d'Ebert suggèrent que les élites et les roturiers avaient un régime alimentaire diversifié qui, en plus du maïs, compris les plantes et les animaux sauvages obtenus par la chasse. Ebert suggère que cette diversité de nourriture a fourni un tampon lorsqu'une sécheresse de plusieurs siècles a touché les basses terres de mai entre 300 et 100 av. "La résilience des systèmes sociaux complexes à Cahal Pech du Préclassique au Premier Classique dépendait en partie d'une vaste stratégie de subsistance qui a aidé à absorber les chocs de la production alimentaire à base de maïs dans le contexte de la sécheresse, " Ebert écrit.

Les choses ont basculé pendant la période Terminal Classic, entre 750 et 900 après JC, lorsque les hiérarchies sociales croissantes et l'expansion démographique ont conduit à l'intensification de la production agricole et à une dépendance croissante au maïs. Pendant ce laps de temps, Ebert a découvert que les humains des colonies environnantes à Cahal Pech avaient des valeurs de carbone différentes de celles du centre du site, où vivait la classe d'élite. "Nos résultats montrent un modèle d'isotopes stables d'azote et de carbone très restreints pour les individus d'élite du Classique Tardif et Terminal, qui correspond à une alimentation hyper-spécialisée à base de maïs qui a persisté jusqu'à l'abandon définitif du site, " Ebert écrit. Elite demande à la population locale d'augmenter la production de maïs, et une préférence pour cette culture intolérante à la sécheresse, était probablement un facteur qui a contribué à l'échec du système socio-politique de Cahal Pech face à une autre sécheresse grave à la fin de la période classique terminale.

"L'étude parle de l'importance de l'alimentation dans la résilience et le déclin des sociétés anciennes et contribue à notre compréhension de la vulnérabilité au changement climatique parmi les communautés agricoles traditionnelles modernes ainsi que les pays industrialisés, " Ebert écrit.