Longtemps conservé dans une collection privée, la dent nouvellement analysée d'un enfant néandertalien d'environ neuf ans marque l'aire de répartition connue de l'hominine la plus méridionale. L'analyse de l'assemblage archéologique associé suggère que les Néandertaliens ont utilisé la technologie nubienne de Levallois, auparavant considéré comme limité à Homo sapiens.

Avec une forte concentration de sites de grottes abritant des preuves des populations passées et de leur comportement, le Levant est un centre majeur de recherche sur les origines humaines. Pour plus d'un siècle, les fouilles archéologiques au Levant ont produit des fossiles humains et des assemblages d'outils en pierre qui révèlent des paysages habités à la fois par les Néandertaliens et les Homo sapiens, faisant de cette région un terrain de brassage potentiel entre les populations. Distinguer ces populations par les seuls assemblages d'outils en pierre est difficile, mais une technologie, la méthode distincte de Nubie Levallois, est prétendu avoir été produit uniquement par Homo sapiens.

Dans une nouvelle étude publiée dans Rapports scientifiques , des chercheurs de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine se sont associés à des partenaires internationaux pour réexaminer les archives fossiles et archéologiques de la grotte de Shukbah. Leurs découvertes étendent l'aire de répartition connue la plus méridionale des Néandertaliens et suggèrent que nos parents aujourd'hui disparus ont utilisé une technologie qui était auparavant considérée comme une marque de fabrique des humains modernes. Cette étude marque la première fois que la seule dent humaine du site a été étudiée en détail, en combinaison avec une étude comparative majeure examinant l'assemblage d'outils en pierre.

"Les sites où les fossiles d'hominidés sont directement associés à des assemblages d'outils en pierre restent rares, mais l'étude des fossiles et des outils est essentielle pour comprendre les occupations d'hominidés de la grotte de Shukbah et de la région plus vaste, " dit l'auteur principal, le Dr Jimbob Blinkhorn, anciennement de Royal Holloway, University of London et maintenant avec le Pan-African Evolution Research Group (Max Planck Institute for the Science of Human History).

La grotte de Shukbah a été fouillée pour la première fois au printemps 1928 par Dorothy Garrod, qui a rapporté un riche assemblage d'ossements d'animaux et d'outils de pierre de style moustérien cimentés dans des dépôts de brèche, souvent concentrés dans des foyers bien marqués. Elle a également identifié un grand molaire humaine unique. Cependant, le spécimen a été conservé dans une collection privée pendant la majeure partie du 20e siècle, interdisant les études comparatives utilisant des méthodes modernes. La ré-identification récente de la dent au Natural History Museum de Londres a conduit à de nouveaux travaux détaillés sur les collections de Shukbah.

"Le professeur Garrod a immédiatement vu à quel point cette dent était distinctive. Nous avons examiné la taille, la forme et la structure 3-D externe et interne de la dent, et comparé cela à Homo sapiens Holocène et Pléistocène et à des spécimens de Néandertal. Cela nous a permis de caractériser clairement la dent comme appartenant à un enfant néandertalien d'environ neuf ans, " dit le Dr Clément Zanolli, de l'Université de Bordeaux. "Shukbah marque l'étendue la plus méridionale de la chaîne de Néandertal connue à ce jour, " ajoute Zanolli.

Bien que l'Homo sapiens et les Néandertaliens aient partagé l'utilisation d'une large gamme de technologies d'outils en pierre, Il a récemment été avancé que la technologie nubienne de Levallois était exclusivement utilisée par l'Homo sapiens. L'argument a été avancé en particulier en Asie du Sud-Ouest, où des outils nubiens Levallois ont été utilisés pour suivre les dispersions humaines en l'absence de fossiles.

"Les illustrations des collections d'outils en pierre de Shukbah faisaient allusion à la présence de la technologie nubienne Levallois, nous avons donc revisité les collections pour approfondir nos recherches. Au final, nous avons identifié beaucoup plus d'artefacts produits à l'aide des méthodes nubiennes de Levallois que nous ne l'avions prévu, " dit Blinkhorn. " C'est la première fois qu'ils sont trouvés en association directe avec des fossiles de Néandertal, ce qui suggère que nous ne pouvons pas faire un lien simple entre cette technologie et l'Homo sapiens."

« L'Asie du Sud-Ouest est une région dynamique en termes de démographie des hominidés, changement de comportement et de l'environnement, et peut être particulièrement important pour examiner les interactions entre les Néandertaliens et l'Homo sapiens, " ajoute le professeur Simon Blockley, de Royal Holloway, Université de Londres. "Cette étude met en évidence l'aire de répartition géographique des populations de Néandertal et leur flexibilité comportementale, mais émet également une mise en garde opportune sur le fait qu'il n'y a pas de liens directs entre des hominidés particuliers et des technologies d'outils de pierre spécifiques. »

"Jusqu'à présent, nous n'avons aucune preuve directe d'une présence néandertalienne en Afrique, " a déclaré le professeur Chris Stringer du Musée d'histoire naturelle. " Mais l'emplacement au sud de Shukbah, à environ 400 km du Caire, devrait nous rappeler qu'ils se sont peut-être même parfois dispersés en Afrique."