L'inégalité sociale a été "enregistrée sur les os" des habitants médiévaux de Cambridge, selon une nouvelle étude de centaines de restes humains exhumés de trois sites de sépulture très différents dans le centre-ville historique.

Des chercheurs de l'Université de Cambridge ont examiné les restes de 314 personnes datant du 10e au 14e siècle et ont recueilli des preuves de "traumatisme squelettique", un baromètre des niveaux de difficultés endurées dans la vie.

Des ossements ont été récupérés de tous les horizons sociaux :un cimetière paroissial pour les travailleurs ordinaires, un "hôpital" charitable où les infirmes et les indigents étaient enterrés, et un couvent augustinien qui enterrait de riches donateurs aux côtés du clergé.

Les chercheurs ont soigneusement catalogué la nature de chaque cassure et fracture pour construire une image de la détresse physique subie par accident par les habitants de la ville, accidents du travail ou violences au cours de leur vie quotidienne.

Grâce à l'analyse aux rayons X, l'équipe a constaté que 44% des travailleurs avaient des fractures osseuses, contre 32% de ceux du couvent et 27% de ceux enterrés à l'hôpital. Les fractures étaient plus fréquentes chez les hommes (40 %) que chez les femmes (26 %) dans toutes les inhumations.

L'équipe a également découvert des cas notables, comme un frère qui ressemble à une victime moderne d'un délit de fuite, et des os qui évoquent des vies gâchées par la violence. Les résultats sont publiés dans le Journal américain d'anthropologie physique .

"En comparant le traumatisme squelettique des restes enterrés à divers endroits dans une ville comme Cambridge, on mesure les aléas de la vie quotidienne vécus par les différentes sphères de la société médiévale, " a déclaré le Dr Jenna Dittmar, auteur principal de l'étude du projet After the Plague au Département d'archéologie de l'Université.

« Nous pouvons voir que les travailleurs ordinaires avaient un risque de blessure plus élevé que les frères et leurs bienfaiteurs ou les détenus des hôpitaux plus abrités, " elle a dit.

"C'étaient des gens qui passaient leurs journées à travailler de longues heures à faire de gros travaux manuels. En ville, les gens travaillaient dans des métiers et des métiers tels que la taille de pierre et la forge, ou en tant qu'ouvriers généraux. En dehors de la ville, beaucoup passaient de l'aube au crépuscule à broyer les os dans les champs ou à s'occuper du bétail."

L'université était embryonnaire à cette époque - les premiers mouvements universitaires se produisaient vers 1209 - et Cambridge était avant tout une ville provinciale d'artisans, commerçants et ouvriers agricoles, avec une population de 2500-4000 au milieu du 13ème siècle.

Alors que les travailleurs pauvres peuvent avoir supporté le poids du travail physique par rapport aux personnes aisées et à celles des institutions religieuses, la vie médiévale était dure en général. En réalité, la blessure la plus extrême a été trouvée sur un frère, identifié comme tel par son lieu de sépulture et sa boucle de ceinture.

"Le frère avait des fractures complètes à mi-hauteur de ses deux fémurs, " a déclaré Dittmar. Le fémur [os de la cuisse] est le plus gros os du corps. "Ce qui a causé la rupture des deux os de cette manière a dû être traumatique, et était peut-être la cause de la mort."

Dittmar souligne que les cliniciens d'aujourd'hui seraient familiers avec de telles blessures causées par des personnes heurtées par des automobiles – c'est la bonne hauteur. "Notre meilleure supposition est un accident de charrette. Peut-être qu'un cheval a eu peur et qu'il a été heurté par le chariot."

Des blessures ont également été infligées par d'autres. Un autre frère avait vécu avec des fractures défensives au bras et des signes de traumatisme contondant au crâne. De telles blessures squelettiques liées à la violence ont été observées chez environ 4 % de la population, y compris les femmes et les personnes de tous les groupes sociaux.

Une femme plus âgée enterrée dans l'enceinte de la paroisse semblait porter les marques de violence domestique à vie. "Elle a eu beaucoup de fractures, tous ont guéri bien avant sa mort. Plusieurs de ses côtes avaient été cassées ainsi que plusieurs vertèbres, sa mâchoire et son pied, " dit Dittmar.

"Il serait très rare que toutes ces blessures surviennent à la suite d'une chute, par exemple. Aujourd'hui, la grande majorité des fractures de la mâchoire observées chez les femmes sont causées par la violence conjugale."

Sur les trois sites, l'hôpital Saint-Jean-l'Évangéliste contenait le moins de fractures. Fondée à la fin du XIIe siècle, il abritait des résidents de Cambridge dans le besoin, fournir de la nourriture et des soins spirituels. Beaucoup présentaient des signes squelettiques de maladies chroniques telles que la tuberculose, et aurait été incapable de travailler.

Alors que la plupart des restes étaient des "détenus", le site comprenait également des « corrodiens » :des habitants retraités qui ont payé pour le privilège de vivre à l'hôpital, un peu comme une maison de retraite moderne.

L'hôpital fut dissous pour créer le St John's College en 1511, et fouillé par la Cambridge Archaeological Unit (CAU), partie de l'Université, en 2010 lors d'une rénovation du bâtiment de la Divinity School du Collège.

La CAU a fouillé le couvent des Augustins en 2016 dans le cadre des travaux de construction du nouveau site des musées de l'université. D'après les archives, le couvent acquit le droit d'enterrer les membres de l'ordre des Augustins en 1290, et les non-membres en 1302, permettant à de riches bienfaiteurs de prendre une parcelle dans le parc du couvent.

Le couvent fonctionna jusqu'en 1538, lorsque le roi Henri VIII a dépouillé les monastères de la nation de leurs revenus et de leurs biens pour fortifier les coffres de la Couronne.

La paroisse de Tous les Saints par le Château, au nord de la rivière Cam, a probablement été fondée au 10ème siècle et en usage jusqu'en 1365, lorsqu'elle a fusionné avec une paroisse voisine après la chute des populations locales à la suite de la pandémie de peste bubonique de la peste noire.

Bien que l'église elle-même n'ait jamais été retrouvée, le cimetière, à côté de ce qu'on appelle encore Castle Hill, a été fouillé pour la première fois dans les années 1970. Les restes étaient conservés dans la collection Duckworth de l'université, permettant aux chercheurs de revoir ces découvertes pour la dernière étude.

"Ceux qui sont enterrés à la Toussaint étaient parmi les plus pauvres de la ville, et nettement plus exposés aux blessures accidentelles, " dit Dittmar. " A l'époque, le cimetière était dans l'arrière-pays où l'urbain rencontrait le rural. Les hommes peuvent avoir travaillé dans les champs avec de lourdes charrues tirées par des chevaux ou des bœufs, ou des blocs de pierre à bosses et des poutres en bois dans la ville.

« Beaucoup de femmes de la Toussaint ont probablement entrepris des travaux physiques pénibles tels que s'occuper du bétail et aider à la récolte en plus de leurs tâches domestiques.

"Nous pouvons voir cette inégalité enregistrée sur les os des résidents médiévaux de Cambridge. Cependant, les traumatismes graves étaient répandus dans l'ensemble de l'éventail social. La vie était la plus dure au fond, mais la vie était dure partout."