Des espèces de coraux résistants peuvent devenir mobiles et jeter les bases de nouveaux récifs dans des zones autrement inhospitalières, une étude montre.

Les scientifiques ont découvert que les coraux roulants et résistants peuvent servir de base sur laquelle d'autres coraux s'attachent et construisent des récifs en créant leurs propres habitats stables.

La découverte jette un nouvel éclairage sur les coraux mobiles – appelés corallithes – qui poussent sur des galets ou des fragments de récifs morts, et peut survivre aux secousses des vagues et des courants océaniques.

Leur capacité à s'établir dans des environnements difficiles signifie que les corallithes pourraient jouer un rôle clé dans les efforts de conservation et de restauration des habitats récifaux, dit l'équipe.

Des scientifiques des universités d'Édimbourg, Glasgow et l'Université Heriot-Watt ont fait la découverte lors d'un travail de terrain sur les corallithes dans les eaux tropicales des Maldives.

Ils ont identifié une variété de structures - des boules de la taille d'un pois aux rochers de plusieurs mètres de diamètre - dans des endroits où les coraux ne pourraient autrement pas s'installer et survivre.

La découverte suggère que de nombreux habitats coralliens existants – en particulier ceux situés dans des zones dominées par le sable et les gravats – pourraient avoir été créés par des corallithes.

Des corallithes ont déjà été identifiés dans les archives fossiles, et les preuves suggèrent qu'ils ont joué un rôle dans la formation des récifs depuis au moins la dernière période glaciaire, disent les chercheurs.

L'étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques . Il a été financé par le Natural Environment Research Council.

Dr Sébastien Hennige, de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, a déclaré :« Pendant des années, nous avons supposé que les récifs coralliens, et de petites parcelles de corail dans des habitats sablonneux, besoin d'un terrain stable sur lequel construire. Nous savons maintenant que les coraux peuvent créer leur propre environnement stable à partir de rien, et créer des habitats pour toutes sortes d'espèces dans des endroits que nous pensions impropres à la formation de récifs."

Dr Heidi Burdett, de l'Université Heriot-Watt, a déclaré : « Cette découverte nous fait remettre en question de nombreuses choses que nous tenions pour acquises dans l'écologie des coraux, comme la façon dont certains récifs se sont formés en premier lieu, et si les corallithes peuvent jouer un rôle dans la restauration des récifs à la suite de catastrophes. »

Surtout, toutes les espèces de coraux ne peuvent pas former de corallithes, note le Dr Nick Kamenos de la School of Geographical and Earth Sciences de l'Université de Glasgow :« Les espèces formant des corallithes sont robustes et résilientes aux changements environnementaux et aux dommages physiques - des caractéristiques qui pourraient leur donner un avantage à l'avenir à mesure que le changement climatique progresse. Les processus écologiques décrite par notre hypothèse pourrait donc devenir encore plus répandue à l'avenir.