Malgré ses ailes de chauve-souris, deux petits dinosaures, Yi et Ambopteryx, lutté pour voler, ne parvenant qu'à glisser maladroitement entre les arbres où ils vivaient, les chercheurs rapportent le 22 octobre dans le journal iScience . Incapable de rivaliser avec d'autres dinosaures arboricoles et lève-tôt, ils se sont éteints après seulement quelques millions d'années. Les résultats confirment que les dinosaures ont évolué en vol de plusieurs manières différentes avant que les oiseaux modernes n'évoluent.

"Une fois que les oiseaux se sont envolés, ces deux espèces étaient si peu capables d'être dans l'air qu'elles se sont juste fait évincer, " dit le premier auteur Thomas Dececchi, Professeur adjoint de biologie à l'Université Mount Marty. "Peut-être que vous pouvez survivre quelques millions d'années en sous-performant, mais tu as des prédateurs d'en haut, la concurrence par le bas, et même quelques petits mammifères qui s'y ajoutent, les écrasant jusqu'à ce qu'ils disparaissent."

Yi et Ambopteryx étaient de petits animaux de la fin du Jurassique de Chine, vivant il y a environ 160 millions d'années. Pesant moins de deux livres, ce sont des exemples inhabituels de dinosaures théropodes, le groupe qui a donné naissance aux oiseaux. La plupart des théropodes étaient des carnivores aimant le sol, mais Yi et Ambopteryx étaient chez eux dans les arbres et vivaient d'un régime d'insectes, des graines, et autres plantes.

Curieux de savoir comment volent ces animaux, Dececchi et ses collaborateurs ont scanné des fossiles en utilisant la fluorescence stimulée par laser (LSF), une technique qui utilise la lumière laser pour capter les détails des tissus mous qui ne peuvent pas être vus avec une lumière blanche standard. Plus tard, l'équipe a utilisé des modèles mathématiques pour prédire comment ils auraient pu voler, tester de nombreuses variables différentes comme le poids, envergure, et le placement musculaire.

"Ils ne peuvent vraiment pas faire de vol propulsé. Vous devez leur donner des hypothèses extrêmement généreuses sur la façon dont ils peuvent battre des ailes. Vous devez essentiellement les modéliser comme la plus grande chauve-souris, faites-en le poids le plus léger, fais-les battre aussi vite qu'un oiseau très rapide, et leur donner des muscles plus élevés que ce qu'ils étaient susceptibles d'avoir dû franchir ce seuil, " dit Dececchi. " Ils pourraient planer, mais même leur glisse n'était pas géniale."

Bien que le vol plané ne soit pas une forme de vol efficace, car cela ne peut être fait que si l'animal est déjà monté sur un point élevé, cela a aidé Yi et Ambopteryx à rester hors de danger alors qu'ils étaient encore en vie.

"Si un animal doit parcourir de longues distances pour une raison quelconque, la glisse coûte un peu plus d'énergie au départ, mais c'est plus rapide. Il peut également être utilisé comme une trappe d'évacuation. Ce n'est pas une bonne chose à faire, mais parfois c'est un choix entre perdre un peu d'énergie et être mangé, " dit Dececchi. " Une fois qu'ils ont été mis sous pression, ils ont juste perdu leur espace. Ils ne pouvaient pas gagner sur le terrain. Ils ne pouvaient pas gagner dans les airs. Ils étaient finis."

Les chercheurs examinent maintenant les muscles qui ont alimenté Yi et Ambopteryx pour construire une image précise de ces petites créatures bizarres. "J'ai l'habitude de travailler avec les premiers oiseaux, et nous avons en quelque sorte une idée de ce à quoi ils ressemblaient déjà, " Dit Dececchi. " Travailler là où nous essayons juste de comprendre les possibilités d'une créature étrange est plutôt amusant. "