Les progrès de la nouvelle technologie d'intelligence artificielle (IA) pourraient rendre la surveillance des usines de traitement de l'eau moins chère et plus facile et contribuer à protéger la santé publique.

Des chercheurs de l'Université de Waterloo ont développé un logiciel d'IA capable d'identifier et de quantifier différents types de cyanobactéries, ou des algues bleu-vert, une menace de fermer les systèmes d'eau lorsqu'elle prolifère soudainement.

"Nous devons protéger nos réserves d'eau, " dit Monica Emelko, professeur de génie civil et environnemental et membre du Water Institute de Waterloo. "Cet outil va nous armer d'un système sentinelle, une indication plus rapide lorsqu'ils sont menacés.

"Ce qui est passionnant, c'est que nous avons montré que les tests utilisant l'IA peuvent être effectués rapidement et correctement. Il est maintenant temps de travailler sur tous les scénarios possibles et d'optimiser la technologie."

Le système d'IA opérationnel utilise un logiciel associé à un microscope pour analyser automatiquement et à moindre coût des échantillons d'eau à la recherche de cellules d'algues en une à deux heures environ, y compris la confirmation des résultats par un analyste humain.

Méthodes de test actuelles, qui impliquent généralement l'envoi d'échantillons aux laboratoires pour analyse manuelle par des techniciens, prendre un à deux jours. Certains systèmes automatisés existent déjà également, mais ils nécessitent un équipement et des fournitures extrêmement coûteux.

Selon Emelko et son collaborateur Alexander Wong, professeur d'ingénierie en conception de systèmes à Waterloo, le système d'IA fournirait un avertissement précoce des problèmes, car les tests pourraient être effectués beaucoup plus rapidement et fréquemment.

Avancer, l'objectif est un système d'IA pour surveiller en continu l'eau s'écoulant à travers un microscope pour un large éventail de contaminants et de micro-organismes.

« Cela amène nos recherches dans un domaine à fort impact, ", a déclaré Wong. "Aider à garantir la salubrité de l'eau grâce au déploiement à grande échelle de cette technologie serait l'un des meilleurs moyens de vraiment faire en sorte que l'IA compte."

Les chercheurs estiment qu'il faudra peut-être deux à trois ans pour affiner un système de test d'échantillons entièrement commercial à utiliser en laboratoire ou en interne dans les usines de traitement. La technologie pour fournir une surveillance continue pourrait prendre trois à quatre ans.

"Il est essentiel d'avoir de l'eau courante, même s'il faut le faire bouillir, pour l'hygiène de base, " dit Monica Emelko, professeur de génie civil et environnemental à Waterloo. « Si vous n'avez pas d'eau courante, les gens commencent à tomber malades."