Il y a des millions d'années, plusieurs espèces de crocodiles de genres et de caractéristiques différents habitaient l'Europe et parfois même coexistaient. Mais parmi toutes ces espèces, on pensait peu probable que les crocodiles du genre Crocodylus, d'origine africaine, avait jamais vécu dans le bassin méditerranéen. Les restes trouvés dans les régions italiennes du Gargano, La Toscane et Scotrone au cours des dernières décennies le confirment.

Maintenant, une étude publiée dans le Journal de paléontologie corrobore cela avec les fossiles de deux crocodiles mesurant environ trois mètres de long qui ont été découverts sur le site valencien de Venta del Moro -fouillés par des chercheurs de l'Université de Valence entre 1995 et 2006-, et qui ont été attribués à l'époque à l'espèce Crocodylus checchiai. Ce nouvel ouvrage décrit les restes plus de 14 ans après leur première découverte.

"Nos comparaisons indiquent que ce matériel n'appartient clairement pas aux genres Diplocynodon - un genre éteint d'alligatoroïde, semblable aux caïmans d'aujourd'hui- ou Tomistoma -similaire aux gavials-, les deux seuls autres crocodiliens décrits à ce jour pour la fin du Miocène européen, " comme Ángel Hernández Luján, paléontologue à l'Institut Catalan de Paléontologie (ICP) Miquel Crusafont et co-auteur de l'ouvrage, a expliqué à Sinc.

Cependant, comme les restes sont trop fragmentés, une analyse des os crâniens, des dents isolées et des ostéodermes (plaque osseuse sur la peau) suggèrent qu'ils pourraient appartenir à l'espèce C. checchiai, tel qu'attribué au moment de leur découverte, mais leur taxonomie n'est pas encore tout à fait claire et empêche une identification spécifique plus précise. Dans tous les cas, "la morphologie des restes de crocodile de Venta del Moro est congruente avec le genre Crocodylus, " précise le chercheur.

Nager de l'Afrique à l'Europe

Les restes fossiles de ce site valencien, qui sont les premiers Crocodylus de la Péninsule Ibérique, soutiennent "sans équivoque" la dispersion non occasionnelle de ce genre de l'Afrique vers l'Europe à la fin du Miocène, selon les paléontologues. La découverte de deux individus partiels, au lieu d'un seul, pourrait indiquer qu'une population entière était présente dans cette zone.

Au cours de leur « colonisation, ' ces reptiles se sont répandus de manière plus importante dans les régions méridionales de l'Europe méditerranéenne, comme suggéré par les régions italiennes et espagnoles où les fossiles ont été trouvés. "Toutes les localités européennes à crocodiliens du Miocène supérieur, dont Venta del Moro, étaient à cette époque proches de la côte nord de la Méditerranée et donc facilement accessibles grâce aux spécimens qui se sont dispersés dans l'eau de mer, " soulignent les auteurs dans l'étude.

"Ce qui est le plus certain, c'est qu'il aurait également habité les côtes de Murcie et d'Andalousie, bien que nous ne puissions pas exclure qu'il se soit également dispersé le long de la côte de la Catalogne et des îles Baléares, " Hernández Luján a fait remarquer au SINC. Mais comment ont-ils pu y arriver depuis les côtes africaines ?

L'hypothèse des chercheurs est que ces crocodiles ont nagé d'un continent à l'autre dans la mer avant qu'une connexion terrestre ne soit établie entre l'Afrique et l'Europe. Cette idée serait étayée par le comportement des crocodiles modernes, qui sont de bons nageurs et peuvent même atteindre 32 km/h dans l'eau.

Un exemple en est le crocodile marin actuel (Crocodylus porosus), qui peuvent faire d'importantes incursions au large pour coloniser d'autres îles ou d'autres continents entre l'Océanie et l'Asie du Sud-Est. "Il suffit de regarder avec quelle facilité il se déplace en pleine mer pour être vu dans les eaux des îles Salomon ou même en Polynésie française, " dit le paléontologue.

Mais il existe d'autres exemples qui renforcent cette hypothèse. En raison de sa similitude anatomique avec les crocodiles américains, l'espèce éteinte Crocodylus checchiai, originaire de Libye et du Kenya, pourrait bien être son ancêtre. Cela suggère que les crocodiles ont pu traverser l'océan Atlantique pendant le Miocène, ce qui expliquerait l'apparition du genre en Amérique.

Par conséquent, dans le cas des spécimens trouvés à Venta del Moro, nager du continent africain au continent européen " n'a pas dû représenter un grand effort pour eux avant d'atteindre la péninsule, " conclut le chercheur.