Des scientifiques de l'Université de Bristol et du British Museum, en collaboration avec Oxford Archaeology East et Canterbury Archaeological Trust, ont, pour la première fois, a identifié l'utilisation du goudron d'écorce de bouleau dans l'Angleterre médiévale, dont l'utilisation était auparavant considérée comme limitée à la préhistoire.

Le goudron d'écorce de bouleau est un produit manufacturé dont l'histoire de la production et de l'utilisation remonte au paléolithique. C'est très collant, et est résistant à l'eau, et a également des propriétés biocides signifie qu'il a un large éventail d'applications, par exemple, comme adhésif polyvalent, mastic et en médecine.

Les preuves archéologiques du goudron d'écorce de bouleau couvrent une large gamme géographique allant du Royaume-Uni à la Baltique et de la Méditerranée à la Scandinavie.

Dans l'est et le nord de cette gamme, il existe une continuité d'utilisation jusqu'aux temps modernes, mais en Europe occidentale et dans les îles britanniques, l'utilisation du goudron d'écorce de bouleau a généralement été considérée comme limitée à la préhistoire, avec déplacement progressif par les goudrons de pin à l'époque romaine.

Les nouvelles identifications, rapporté aujourd'hui dans le Journal of Archaeological Science:Rapports , provenait de deux sites médiévaux de l'est de l'Angleterre.

Le premier était un petit morceau de matériau sombre trouvé dans une tombe d'enfant de la période anglo-saxonne (440-530 après JC) à Cambridge (analysé par l'Organic Geochemistry Unit, Université de Bristol, pour Oxford Archaeology East).

L'autre goudron (analysé par des scientifiques du British Museum) a été découvert recouvrant l'intérieur d'un récipient en céramique associé à un cimetière du 5e au 6e siècle à Ringlemere dans le Kent.

L'enfant dans la tombe de la période anglo-saxonne de Cambridge était probablement une fille, âgés de sept à neuf ans, et elle avait une variété d'objets funéraires, y compris des broches et des perles sur sa poitrine, et divers objets, y compris un couteau en fer, un cintre de ceinture en alliage de cuivre et un anneau de fer, avec le morceau de matière sombre, le tout contenu dans un sac suspendu à une ceinture à sa taille.

Les différents contextes des découvertes indiquent diverses applications du matériau.

A partir d'indicateurs pathologiques sur le squelette de l'enfant, l'équipe suppose que le goudron d'écorce de bouleau peut avoir été utilisé à des fins médicinales car le goudron d'écorce de bouleau a une longue histoire en médecine, ayant des propriétés antiseptiques.

Le goudron dans le récipient en céramique de Ringlemere pourrait avoir été utilisé pour traiter le goudron ou sceller le récipient.

Les deux goudrons contenaient des matières grasses, éventuellement ajouté pour ramollir le goudron, ou, dans le cas du conteneur pourrait indiquer des utilisations multiples.

Le Dr Rebecca Stacey du département de la recherche scientifique du British Museum a déclaré :« La fabrication et l'utilisation du goudron d'écorce de bouleau sont bien connues depuis la préhistoire, mais ces découvertes indiquent soit une continuité d'utilisation de ce matériau beaucoup plus longue que ce qui a été reconnu. avant ou peut-être une réintroduction de la technologie dans les régions orientales en ce moment. »

Dr Julie Dunne, de l'École de chimie de l'Université de Bristol, a ajouté :« Ces résultats présentent la première identification de goudron d'écorce de bouleau provenant de contextes archéologiques du début du Moyen Âge au Royaume-Uni.

"De façon intéressante, ils sont issus de deux contextes différents, un dans un pot en céramique, ce qui suggère qu'il peut avoir été utilisé pour transformer l'écorce de bouleau en goudron et l'autre comme un morceau « inconnu » dans une tombe d'enfant de la période anglo-saxonne. Les indicateurs pathologiques sur le squelette de l'enfant suggèrent que le goudron d'écorce de bouleau peut avoir été utilisé à des fins médicinales. »

Dr Ian Bull, également de l'École de chimie de l'Université de Bristol, a déclaré:"C'est un excellent exemple de la façon dont des analyses chimiques de pointe ont pu re-caractériser un objet par ailleurs banal comme quelque chose d'un intérêt archéologique extrême, fournissant des aperçus possibles sur les pratiques médicinales au Moyen Âge."