Une nouvelle étude de l'Université de Tel Aviv et de l'Autorité des antiquités d'Israël indique qu'un atelier de fusion de minerai de cuivre fonctionnait autrefois dans le quartier Neveh Noy de Beer Sheva, la capitale du désert du Néguev. L'étude, menée sur plusieurs années, a commencé en 2017 à Beer Sheva lorsque l'atelier a été découvert pour la première fois lors d'une fouille archéologique d'urgence de l'Autorité des antiquités israéliennes pour sauvegarder les antiquités menacées.

La nouvelle étude montre également que le site a peut-être fait la première utilisation au monde d'un appareil révolutionnaire :le four.

L'étude a été menée par le professeur Erez Ben-Yosef, Dana Ackerfeld, et Omri Yagel du département d'archéologie et des civilisations du Proche-Orient ancien Jacob M. Alkow à l'Université de Tel Aviv, en collaboration avec le Dr Yael Abadi-Reiss, Talia Aboulafia, et Dmitry Yegorov de l'Autorité des antiquités d'Israël et le Dr Yehudit Harlavan de la Commission géologique d'Israël. Les résultats de l'étude ont été publiés en ligne le 25 septembre 2020, dans le Journal of Archaeological Science:Rapports .

Selon Mme Abulafia, Directeur des fouilles au nom de l'Autorité des Antiquités d'Israël, "Les fouilles ont révélé des preuves d'une production domestique de la période chalcolithique, environ 6, il y a 500 ans. Les découvertes surprenantes incluent un petit atelier de fonte de cuivre avec des éclats de four - une petite installation en étain dans laquelle du minerai de cuivre a été fondu - ainsi qu'une grande quantité de scories de cuivre."

Bien que le travail des métaux était déjà en évidence à la période chalcolithique, les outils utilisés étaient encore en pierre. (Le mot « chalcolithique » lui-même est une combinaison des mots grecs pour le cuivre et la pierre.) Une analyse des isotopes des restes de minerai dans les tessons de four montre que le minerai brut a été apporté au quartier de Neveh Noy depuis Wadi Faynan, situé dans l'actuelle Jordanie, une distance de plus de 100 kilomètres de Beer Sheva.

Au Chalcolithique, quand le cuivre a été raffiné pour la première fois, le procédé s'est fait loin des mines, contrairement au modèle historique répandu selon lequel les fours étaient construits à proximité des mines pour des raisons à la fois pratiques et économiques. Les scientifiques émettent l'hypothèse que la raison en était la préservation du secret technologique.

"Il est important de comprendre que le raffinage du cuivre était la haute technologie de cette période. Il n'y avait pas de technologie plus sophistiquée que celle dans l'ensemble du monde antique, " dit le professeur Ben-Yosef. " Jeter des morceaux de minerai dans un feu ne vous mènera nulle part. Vous avez besoin de certaines connaissances pour construire des fours spéciaux qui peuvent atteindre des températures très élevées tout en maintenant de faibles niveaux d'oxygène."

Le professeur Ben-Yosef note que l'archéologie de la terre d'Israël montre des preuves de la culture ghassulian. La culture a été nommée pour Tulaylât al-Ghassûl, le site archéologique en Jordanie où la culture a été identifiée pour la première fois. Cette culture, qui s'étendait de la vallée de Beer Sheva au sud du Liban actuel, était inhabituel pour ses réalisations artistiques et ses objets rituels, comme en témoignent les objets en cuivre découverts à Nahal Mishmar et maintenant exposés au Musée d'Israël à Jérusalem.

Selon le professeur Ben-Yosef, les gens qui vivaient dans la zone des mines de cuivre commerçaient avec les membres de la culture ghassulian de Beer Sheva et leur vendaient le minerai, mais ils étaient eux-mêmes incapables de reproduire la technologie. Même parmi les établissements ghassuliens le long de Wadi Beer Sheva, le cuivre était raffiné par des experts dans des ateliers spéciaux. Une analyse chimique des restes indique que chaque atelier avait sa propre "recette" spéciale qu'il ne partageait pas avec ses concurrents. Il semblerait que, dans cette période, Wadi Beer Sheva était rempli d'eau toute l'année, ce qui rend l'emplacement pratique pour la fonte du cuivre où les fours et autres appareils étaient en argile.

Le professeur Ben-Yosef note en outre que, même dans les établissements chalcolithiques qui possédaient à la fois des outils en pierre et en cuivre, le secret du métal étincelant était détenu par les très rares membres d'une élite. « Au début de la révolution métallurgique, le secret du travail des métaux était gardé par des corporations d'experts. Dans le monde entier, nous voyons des quartiers de métallurgistes dans les établissements chalcolithiques, comme le quartier que nous avons trouvé à Beer Sheva."

L'étude aborde la question de savoir dans quelle mesure cette société était hiérarchisée ou socialement stratifiée, la société n'étant pas encore urbanisée. Les scientifiques estiment que les découvertes de Neveh Noy renforcent l'hypothèse d'une stratification sociale. La société semble avoir consisté en une élite clairement définie possédant une expertise et des secrets professionnels, qui a conservé son pouvoir en étant la source exclusive du cuivre brillant. Les objets en cuivre n'étaient pas faits pour être utilisés, au lieu de cela servant un but rituel et possédant ainsi une valeur symbolique. La hache de cuivre, par exemple, n'a pas été utilisé comme une hache. C'était un objet artistique et/ou cultuel modelé sur le modèle d'une hache de pierre. Les objets en cuivre étaient probablement utilisés dans des rituels tandis que les objets quotidiens en usage continuaient à être en pierre.

"Au premier stade de la production de cuivre de l'humanité, des creusets plutôt que des fours ont été utilisés, " dit le professeur Ben-Yosef. " Ce petit vase de poterie, qui ressemble à un pot de fleurs, est fait d'argile. C'était une sorte de fourneau mobile à base de charbon de bois. Ici, à l'atelier de Neveh Noy découvert par l'Autorité des antiquités d'Israël, nous montrons que la technologie était basée sur de vrais fours. Cela fournit des preuves très précoces de l'utilisation des fours en métallurgie et soulève la possibilité que le four ait été inventé dans cette région.

"Il est aussi possible que le four ait été inventé ailleurs, directement de la métallurgie à creuset, parce que certains scientifiques considèrent les premiers fours comme de simples creusets enfouis dans le sol, » poursuit le Pr Ben-Yosef. « Le débat ne sera tranché que par les découvertes futures, mais il ne fait aucun doute que l'ancienne Beer Sheva a joué un rôle important dans l'avancement de la révolution mondiale du métal et qu'au cinquième millénaire avant notre ère, la ville était une puissance technologique pour toute cette région. »