La recherche sur le leadership reconnaît depuis longtemps l'importance de comprendre comment les leaders sont perçus, et des études antérieures ont utilisé une variété de techniques pour examiner différents aspects du leadership. Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont développé une méthode informatique pour prédire et identifier les corrélats des perceptions du leadership. Les chercheurs ont utilisé la méthode pour prédire les perceptions du leadership pour plus de 6, 600 personnalités historiques et contemporaines, et pour découvrir les traits, notions, et les attributs que les gens associent le plus fortement aux leaders efficaces.

L'étude, par des chercheurs de l'Université Carnegie Mellon (CMU) et de l'Université de Pennsylvanie (Penn), est publié dans Le trimestriel du leadership.

« Les approches méthodologiques classiques pour étudier le leadership sont coûteuses et lentes, et ils ne peuvent être appliqués qu'à relativement peu de leaders et de dimensions d'évaluation, " explique Christophe Olivola, Professeur agrégé de marketing à la Tepper School of Business de la CMU, qui a co-écrit l'étude. "Nous avons développé une nouvelle approche méthodologique qui permet d'analyser et de prédire les perceptions du leadership de manière automatisée à très grande échelle pour estimer comment les gens jugent la capacité de leadership des individus mentionnés dans les livres, nouvelles, et les réseaux sociaux."

Les chercheurs sont partis de l'idée que les gens ont une compréhension commune des traits associés à un leadership efficace, et qu'ils forment intuitivement des jugements concernant le potentiel d'un individu donné à être un leader efficace. La clé de leur approche est que des individus bien connus - évoqués dans les textes historiques et les médias - qui partagent des caractéristiques similaires ont tendance à être fréquemment mentionnés ensemble, et que les traits les plus associés à ces individus, y compris les traits utilisés pour guider les perceptions du leadership, sont généralement mentionnés à côté d'eux. Par conséquent, en analysant les fréquences avec lesquelles des individus célèbres ont été mentionnés ensemble et auraient certains traits, les chercheurs ont découvert des représentations sémantiques de ces personnes et ont prédit comment elles sont perçues en termes de capacité de leadership.

En utilisant des techniques d'apprentissage automatique, les données d'un grand nombre d'articles de presse, et un échantillon modeste de notes d'enquête, ils ont construit un modèle qui estime quels individus et groupes d'individus sont plus ou moins susceptibles d'être perçus comme des leaders efficaces. Ils ont ensuite appliqué leur modèle à plus de 6, 600 personnes célèbres, y compris des personnalités historiques et des célébrités contemporaines, pour voir celles qui étaient largement considérées comme des leaders efficaces.

Bon nombre des individus que le modèle prédit seraient considérés comme les leaders les plus efficaces étaient des libérateurs - tels que Jomo Kenyatta et Abraham Lincoln - qui ont travaillé pour libérer les pays et les peuples, ainsi que des explorateurs, tels que Francis Drake et Kalpana Chawla. Par contre, le modèle a prédit que les célébrités des médias, en particulier les artistes et les stars de la télé-réalité qui apparaissent sur la couverture des magazines à potins, seraient considérées comme les plus dépourvues de qualités de leadership.

Pour tester la validité de leur méthode, les chercheurs ont examiné dans quelle mesure il a prédit les évaluations de l'efficacité du leadership de 210 participants au sondage pour près de 300 personnes célèbres. La nouvelle méthode a extrêmement bien prédit les notes des participants, maintenir un taux de précision élevé même lorsque les chercheurs ont séparé les participants par sexe, ethnie, et l'affiliation politique.

"Notre méthode fait plus que simplement prédire les jugements des gens sur l'efficacité du leadership, " dit Sudeep Bhatia, Professeur adjoint de psychologie à Penn, qui a dirigé l'étude. "La carte conceptuelle que nous avons générée peut également aider à découvrir les traits et les concepts particuliers qui sous-tendent ces jugements."

« Les chercheurs en leadership peuvent utiliser cette approche pour faire avancer et accélérer leurs recherches, tandis que les praticiens, y compris les personnes qui conseillent les dirigeants, peuvent l'utiliser pour mieux surveiller la façon dont les dirigeants sont perçus, par exemple lors d'une campagne électorale ou à la suite d'un scandale."

Parmi les limites de l'étude, les auteurs notent que leur méthode est contrainte par le corps de texte utilisé pour construire leur modèle, car il ne peut faire que des prédictions sur les individus mentionnés dans ce texte. En outre, les auteurs soulignent que leur approche est conçue pour comprendre les impressions subjectives des gens sur les dirigeants, pas leurs qualités réelles.