Le 11 février à Genève, le chef de l'Organisation mondiale de la santé a dévoilé le nom d'une nouvelle maladie.

"Je vais l'épeler, " le directeur général, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a dit:"C-O-V-I-D trait d'union un neuf."

C'était un portemanteau, un mash-up de la maladie à coronavirus 2019, et il a atterri un peu plus d'un mois plus tard dans le dictionnaire en ligne de Merriam-Webster, le parcours le plus rapide de la conception à la reconnaissance officielle en près de 200 ans d'histoire de l'entreprise.

COVID-19 a rendu malade plus de 1,6 million de personnes dans le monde et a fait plus de 100 morts, 000. Il a cratéré l'économie et transformé une grande partie du monde en une collection de reclus réticents.

Il a également transformé et élargi le vocabulaire de notre vie quotidienne.

Des mots comme asymptomatique et gouttelettes et super-épandeur sont devenus une partie de la conversation régulière, ainsi que des termes tels que zone rouge, distanciation sociale et aplatissement de la courbe. Soudain, nous sommes tous des savants épidémiologiques.

"Zoonosis est un mot qui dit que si vous avez déjà joué au Scrabble, vous étiez une sorte de génie, " a déclaré John Kelly, rédacteur en chef de recherche chez Dictionary.com, un autre référentiel en ligne de définitions.

"Maintenant, " il a dit, "nous savons tous que cela signifie passer d'un animal à un humain, " le chemin que le nouveau coronavirus a peut-être parcouru.

Il ne s'agit pas seulement de termes scientifiques et médicaux, tels que l'agent pathogène et la période d'incubation, qui est passé d'une utilisation de niche à une large monnaie. Toute une série de néologismes - des mots et des expressions nouvellement inventés - tels que quarantaine, le zoombomb et le coronnial ont été engendrés, prendre un peu de l'avantage de notre angoisse, ou au moins aider à faire sourire.

(Quarantaine, un mélange de quarantaine et de martini, décrit un palliatif pour les personnes confinées à la maison ; le zoombombing est l'intrusion de harcèlement dans une vidéoconférence privée; les coronnales sont la génération à venir conçue pendant tout ce temps passé à s'abriter sur place.)

Si la langue est un outil, comme Peter Sokolowski, Rédacteur en chef de Merriam-Webster, suggéré, c'est un homme manié avec beaucoup de dextérité et de détermination.

Les mots qui sont utilisés pendant la pandémie nous informent et nous aident à rester en sécurité.

Nous savons que l'éloignement social en restant à au moins six pieds l'un de l'autre aide à éviter la propagation du coronavirus en limitant notre exposition aux gouttelettes en aérosol, c'est-à-dire — moins convenablement — des crachats volant dans l'air quand nous parlons ou toussons.

Nous savons qu'en évitant les points chauds et les zones rouges, zones à forte concentration de cas de COVID-19, peut aplatir la courbe, ralentir la propagation de la maladie et aider les médecins et les infirmières à éviter une surcharge soudaine de patients.

Alors que beaucoup sur le nouveau coronavirus reste une énigme, la chaîne verbale de transmission est facilement retracée. Des mots qui, comme Kelly l'a dit, sont le « vocabulaire du pain et du beurre » des experts en soins de santé sont prononcés dans les lieux publics, repris par les politiques, les responsables de la sécurité publique et les médias, puis passer en circulation générale.

Au-delà de leur fonction utilitaire d'alerter et d'informer, les mots peuvent aussi offrir une mesure de confort, les phrases souvent répétées et les expressions clignotantes comme quarantini et covidiot (l'équivalent pandémique d'une terre plate) créant un dialecte commun suggérant que nous sommes tous ensemble dans cette crise.

"Les gens cherchent des moyens de parler de cette chose sans précédent qui se passe et c'est une expérience partagée, " a déclaré Nancy Friedman, qui dirige un cabinet de conseil en image de marque dans la région de la baie de San Francisco et écrit fréquemment sur les mots et leur application. "Nous cherchons la bonne langue."

Josef Essberger, fondateur de EnglishClub.com, D'accord.

Il a créé une page de vocabulaire liée à COVID-19 pour son site Web pour ceux qui apprennent simplement l'anglais, ainsi que leurs instructeurs, sachant qu'ils demanderaient au milieu du flot de verbiage lié à la pandémie "ce que signifiaient ces mots nouvellement rencontrés".

Essberger l'a appelé "langage en devenir".

Chaque jour apporte de nouvelles entrées dans le lexique populaire :ventilateur, propagation communautaire, doomscrolling. (Ce dernier est un argot pour une quantité excessive de temps d'écran consacré à l'absorption de nouvelles dystopiques.)

Aussi troublant qu'ils puissent être, ce sont les temps de boom pour les amoureux de la langue, qui ont rempli Internet et les réseaux sociaux de glossaires COVID-19, traités étymologiques, collections de néologismes et d'histoires de mots anciens qui sont devenus d'actualité. (Shakespeare a utilisé des "gouttelettes" dans sa pièce tragique "Timon d'Athènes, " qui aurait été écrit vers 1605).)

Mais ce ne sont pas seulement les nerds de mots qui sont devenus obsédés.

Sokolowski a déclaré que les grands événements d'actualité, tels que le 11 septembre, la mort de Michael Jackson, l'attentat à la bombe du marathon de Boston - conduit généralement à un flot de personnes recherchant certains mots ou expressions connexes sur Merriam-Webster.com. Tout au long du mois de mars, les 50 définitions les plus recherchées sur le site Web étaient liées au COVID-19.

"Nous n'avons jamais rien vu de tel, " a déclaré Sokolowski, qui a suivi pendant près de deux décennies.

En dehors de la curiosité, il pense que la recherche de sens peut avoir quelque chose à voir avec les perceptions du dictionnaire en tant qu'arbitre honnête, ses passages normatifs offrant l'impartialité à l'ère des « faits alternatifs » et des dénonciations des soi-disant fake news.

"Le vrai travail d'un dictionnaire est de dire la vérité sur un mot, " Sokolowski a dit, s'abriter sur place chez lui dans la campagne du Massachusetts. "Ne pas les juger et dire que c'est un bon ou un mauvais mot."

Ce qui ne veut pas dire que les changements dans notre discours quotidien sont sans controverse.

Certains se sont opposés à l'utilisation de la distanciation sociale, un terme emprunté à la sociologie et utilisé pour décrire la séparation le long de la classe, les lignes raciales et de genre, craignant qu'il ne soit mal interprété. L'Organisation mondiale de la santé, entre autres agences de santé publique, a adopté la "distanciation physique" comme nomenclature préférée car, comme l'épidémiologiste Maria Van Kerkhove l'a déclaré aux journalistes, "Nous voulons que les gens restent connectés."

Jusque là, cependant, cette formulation n'a pas été largement répandue auprès du public, qui pour la plupart reste socialement distancié.

Quel est le mystère à ce stade, un peu comme la maladie elle-même, est de savoir si les mots associés au coronavirus et au COVID-19 subsisteront une fois que la pandémie aura suivi son cours.

Pendant l'épidémie de sida, nous avons compris l'importance des cellules T et leur rôle dans la lutte contre la maladie, bien que nous entendions moins parler de cela maintenant. Pendant un certain temps, de nombreux Américains étaient familiers avec les joints toriques, le scellant qui a échoué avec des conséquences tragiques lorsque la navette spatiale Challenger a explosé en 1986. Aujourd'hui, le mot revient rarement en dehors des domaines spécialisés.

"Les types de mots qui restent sont les types de mots que nous aurons encore des raisons d'utiliser dans cinq ans en raison de la façon dont la société a changé ou de la façon dont la technologie a progressé, " dit Kory Stamper, un lexicographe — c'est quelqu'un qui écrit des dictionnaires — en dehors de Philadelphie.

Une chose semble certaine.

Depuis 2003, Merriam-Webster a proclamé « Mot de l'année, " un honneur basé en partie sur le nombre de fois qu'un mot ou une expression a été recherché en ligne et comment cette fréquence se compare à l'année précédente. Les lauréats précédents incluent blog (2004), plan de sauvetage (2008) et l'austérité (2010).

Lorsqu'on lui a demandé si le gagnant de cette année serait lié au COVID-19, Sokolowski a répondu en deux mots :"Pas de question."

©2020 Los Angeles Times
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