Une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l'Université McMaster a mis au jour de nouvelles preuves en Grèce prouvant que l'île de Naxos était habitée par des Néandertaliens et des humains antérieurs au moins 200, il y a 000 ans, des dizaines de milliers d'années plus tôt qu'on ne le croyait auparavant.

Les résultats, publié aujourd'hui dans la revue Avancées scientifiques , sont basés sur des années de fouilles et remettent en question la pensée actuelle sur les mouvements humains dans la région, longtemps considérés comme inaccessibles et inhabitables pour quiconque sauf les humains modernes. Les nouvelles preuves amènent les chercheurs à reconsidérer les routes empruntées par nos premiers ancêtres lorsqu'ils ont quitté l'Afrique pour l'Europe et démontrent leur capacité à s'adapter aux nouveaux défis environnementaux.

"Jusque récemment, cette partie du monde était considérée comme non pertinente pour les premières études humaines, mais les résultats nous obligent à repenser complètement l'histoire des îles méditerranéennes, " dit Tristan Carter, professeur agrégé d'anthropologie à l'Université McMaster et auteur principal de l'étude. Il a dirigé les travaux avec Dimitris Athanasoulis, chef de l'archéologie à l'éphorie des antiquités des Cyclades au sein du ministère grec de la Culture.

Alors que les chasseurs de l'âge de pierre vivent en Europe continentale depuis plus d'un million d'années, on croyait auparavant que les îles de la Méditerranée n'étaient peuplées que de 9, il y a 000 ans, par les agriculteurs, l'idée étant que seuls les humains modernes – Homo sapiens – étaient suffisamment sophistiqués pour construire des navires de mer.

Les érudits avaient cru à la mer Égée, séparant l'Anatolie occidentale (Turquie moderne) de la Grèce continentale, était donc infranchissable pour les Néandertaliens et les premiers hominidés, avec la seule route évidente vers et hors de l'Europe était à travers le pont terrestre de la Thrace (sud-est des Balkans).

Les auteurs de cet article suggèrent que le bassin égéen était en fait accessible bien plus tôt qu'on ne le croyait. À certaines époques de l'ère glaciaire, la mer était beaucoup plus basse exposant une route terrestre entre les continents qui aurait permis aux premières populations préhistoriques de marcher jusqu'à Stelida, et une route migratoire alternative reliant l'Europe et l'Afrique. Les chercheurs pensent que la région aurait été attrayante pour les premiers humains en raison de son abondance de matières premières idéales pour la fabrication d'outils et pour son eau douce.

En même temps cependant, "En entrant dans cette région, les populations pré-néandertaliennes auraient été confrontées à un environnement nouveau et difficile, avec différents animaux, plantes et maladies, nécessitant toutes de nouvelles stratégies d'adaptation, " dit Carter.

Dans ce document, l'équipe détaille les preuves d'une activité humaine couvrant près de 200, 000 ans à Stelida, une carrière préhistorique sur la côte nord-ouest de Naxos. Ici le premier Homo sapiens, Les Néandertaliens et les premiers humains utilisaient la pierre locale (chert) pour fabriquer leurs outils et leurs armes de chasse, dont l'équipe a déterré des centaines de milliers.

Les tonnes de données scientifiques recueillies sur le site s'ajoutent au débat en cours sur l'importance des routes côtières et marines pour les déplacements humains. Alors que les données actuelles suggèrent que la mer Égée pourrait être traversée à pied sur 200, il y a 000 ans, les auteurs soulèvent également la possibilité que les Néandertaliens aient également fabriqué des bateaux de mer rudimentaires capables de parcourir de courtes distances.

Cette recherche fait partie du projet archéologique Stelida Naxos, une collaboration plus large impliquant des universitaires du monde entier. Ils travaillent sur le site depuis 2013.