Les archéologues ont découvert une sépulture de guerrier dans le Berkshire qui pourrait changer la compréhension des historiens du sud de la Grande-Bretagne au début de l'ère anglo-saxonne.

L'enterrement, sur un site perché à proximité avec une vue imprenable sur la vallée de la Tamise environnante, doit être un seigneur de guerre de haut rang du 6ème siècle après JC, les archéologues de l'Université de Reading croient.

Le 'Marlow Warlord' était un commandant, homme de six pieds de haut, enterré à côté d'un éventail de produits de luxe et d'armes coûteux, comprenant une épée dans un fourreau décoré, lances, vases en bronze et en verre, et autres accessoires personnels.

L'enterrement païen était resté inconnu et non perturbé pendant plus de 1, 400 ans jusqu'à deux détecteurs de métaux, Sue et Mick Washington sont tombés sur le site en 2018.

Sue a déclaré:"Lors de deux visites précédentes, j'avais reçu un signal important de cette zone qui semblait être du fer profond et très probablement ne pas présenter d'intérêt. Cependant, l'incertitude rongeait mon esprit et lors de mon prochain voyage, je devais juste enquêter, et cela s'est avéré être une troisième chance !"

Poursuivre en justice, qui, avec d'autres membres du club de détection de métaux de la Maidenhead Search Society, avait déjà visité le site à plusieurs reprises, a d'abord mis au jour deux bols en bronze. Réalisant l'âge et l'importance de la découverte, elle a arrêté de creuser et le Club, conformément aux meilleures pratiques, inscrit cette découverte au Portable Antiquities Scheme. (PAS).

L'officier de liaison du PAS Finds pour le Buckinghamshire a entrepris une fouille ciblée pour récupérer les très fragiles récipients en bronze et, Dans le processus, récupéré une paire de fers de lance en fer a suggéré que le contexte était probablement une tombe anglo-saxonne.

Grâce à leurs actions, les bols et les fers de lance ont été identifiés et conservés, et suite au généreux don de Sue, seront bientôt exposés au Buckinghamshire Museum d'Aylesbury.

Reconnaissant l'importance de l'inhumation et la nécessité d'une enquête archéologique plus détaillée, une équipe dirigée par le Département d'archéologie de l'Université de Reading a effectué une étude complète et des fouilles en août 2020. L'enterrement a eu lieu à une très faible profondeur, rendant l'excavation cruciale pour le protéger de l'activité agricole.

Dr Gabor Thomas, spécialiste de l'archéologie du haut Moyen Âge à l'Université de Reading, dit :« Nous nous attendions à trouver une sorte de sépulture anglo-saxonne, mais ce que nous avons trouvé a dépassé toutes nos attentes et offre de nouvelles perspectives sur cette partie de la Tamise dans les décennies qui ont suivi l'effondrement de l'administration romaine en Grande-Bretagne.

"C'est la première sépulture de ce type trouvée dans le bassin de la Tamise, ce qui est souvent négligé au profit de la Haute-Thames et de Londres. Cela suggère que les habitants de cette région ont peut-être été plus importants que les historiens ne le soupçonnaient auparavant.

"Ce type aurait été grand et robuste comparé aux autres hommes de l'époque, et aurait été une figure imposante encore aujourd'hui. La nature de sa sépulture et le site avec vue sur la Tamise suggèrent qu'il était un chef respecté d'une tribu locale et qu'il avait probablement été un redoutable guerrier à part entière."

La première période anglo-saxonne a été marquée par de grands changements en Angleterre avec des niveaux importants d'immigration en provenance du continent et la formation de nouvelles identités et structures de pouvoir dans le vide créé par l'effondrement de l'administration romaine vers 400 après JC. Environ un siècle plus tard, la période où vivait le seigneur de guerre Marlow, l'Angleterre était occupée par des groupements tribaux locaux, dont certains se sont étendus aux royaumes anglo-saxons, comme le Wessex, Mercie et Kent.

La région de la Tamise entre Londres et Oxford était auparavant considérée comme une « zone frontalière » dans cette région, avec de puissants groupes tribaux de chaque côté. Cette nouvelle découverte suggère que la région pourrait avoir hébergé d'importants groupes qui lui sont propres. Il est probable que la région a été plus tard évincée ou absorbée dans les plus grands proto-royaumes voisins du Kent, Wessex et Mercie.

Une équipe composée d'archéologues de l'Université de Reading et de groupes de bénévoles locaux a effectué une fouille de deux semaines du site en août 2020 avec l'aimable autorisation du propriétaire foncier solidaire. Cette activité comprenait un levé géophysique, fouilles d'essai, et une fouille complète du lieu de sépulture.

Une épée avec un fourreau exceptionnellement bien conservée a été retrouvée enterrée avec le Marlow Warlord, ce qui en fait l'une des épées au fourreau les mieux conservées connues de l'époque - en bois et en cuir avec des garnitures décoratives en bronze, lances, vases en bronze et en verre, les essayages, cisailles et autres outils.

Ces objets sont actuellement conservés par Pieta Greaves de Drakon Heritage and Conservation. Une analyse plus approfondie des restes humains sera effectuée au Département d'archéologie, Université de Lecture, pour aider à déterminer l'âge de l'homme, santé, alimentation et origines géographiques.

Michael Lewis, Responsable du programme d'antiquités portables du British Museum, a déclaré:"C'est un excellent exemple d'archéologues et de détecteurs de métaux travaillant ensemble. Le fait que les chercheurs se sont arrêtés lorsqu'ils se sont rendu compte qu'ils avaient découvert quelque chose d'important et a appelé une assistance archéologique. Ce faisant, ils s'assurent que beaucoup plus pourrait être appris à propos de cet enterrement intéressant."

Michael Lewis, Responsable du programme d'antiquités portables du British Museum, said:"This is a great example of archaeologists and metal-detectorists working together. Especially important is the fact that the finders stopped when they realised they had discovered something significant and called in archaeological assistance. By doing so they ensure much more could be learnt about this interesting burial."

The team are now hoping to raise funds to pay for further conservation work, to allow some of the finds to go on display to the public at the Buckinghamshire Museum in 2021, when their newly refurbished permanent galleries re-open.