zDe superbes images d'art rupestre d'Arnhem Land, dont trois rares représentations de bilbies et d'un dugong, ont été décrites par des chercheurs dans un nouvel article de Archéologie australienne cette semaine.

Dirigé par le professeur Paul Taçon, Lauréat du Conseil australien de la recherche et titulaire de la chaire Griffith University en recherche sur l'art rupestre, l'équipe a documenté 572 images jusqu'alors inconnues dont l'âge varie de 6000 à 9400 ans à partir de 87 sites de 2008 à 2018.

Nommé Maliwawa Figures, ils se trouvent dans le nord-ouest de la Terre d'Arnhem et sont répertoriés sur des sites allant d'Awunbarna (région du mont Borradaile) au domaine du clan Namunidjbuk de la chaîne Wellington.

Les images de Maliwawa comprennent de grandes (plus de 50 cm de haut, parfois grandeur nature) des humains naturalistes et des macropodes avec des animaux plus souvent représentés que des figures humaines. Peint dans diverses nuances de rouge avec des formes de remplissage ou de contour avec quelques traits rouges comme remplissage, ils sont montrés avec peu de culture matérielle autre que diverses formes de coiffes.

Le professeur Taçon a déclaré que l'art rupestre offrait une fenêtre sur le passé et nous montrait ce que les gens faisaient à cette époque. "Ils sont un chaînon manquant entre les figures dynamiques bien connues des premiers styles, environ 12, 000 ans, et des figures aux rayons X faites au cours des 4000 dernières années.

"Les Maliwawas sont représentés comme des figures solitaires et dans le cadre de scènes de groupe montrant diverses activités et certaines peuvent avoir un contexte cérémoniel. Les figures humaines sont fréquemment représentées avec des animaux, surtout les macropodes, et ces relations animal-humain semblent être au cœur du message des artistes, " il a dit.

Il a également déclaré que les personnages et les scènes de Maliwawa n'étaient pas de simples représentations de la vie quotidienne.

"Les artistes communiquent clairement des aspects de leurs croyances culturelles, en mettant l'accent sur les animaux importants et les interactions entre les humains et d'autres humains ou animaux.

"En effet, les animaux sont beaucoup plus communs que dans l'art rupestre de style Dynamic Figure en termes de pourcentage de sujet, comme 89 % des figures dynamiques sont humaines, alors que seulement environ 42% des chiffres de Maliwawa sont humains. "

Le professeur Taçon a déclaré que dans certaines images, les animaux semblaient presque participer ou observer une activité humaine.

« Cet événement, et la fréquence et la variabilité des coiffures, suggère un contexte rituel pour une partie de la production d'art rupestre de Maliwawa.

Co-auteur Dr. Sally K. May de Griffith University's Place, L'unité Evolution and Rock Art Heritage a déclaré que la découverte de ce qui semble être des représentations de « bilbies » sur un site d'Awunbarna était surprenante.

"Les bilbies sont associés à des environnements arides et semi-arides loin au sud et la terre d'Arnhem n'a pas été à leur portée dans les temps historiques, '' elle a dit.

"Deux de ces animaux sont dos à dos et de taille presque identique. La troisième représentation ressemblant à du bilby semble avoir été faite à une époque différente, et peut-être par un autre artiste, comme il est plus grand, a un museau plus long, a plus de remplissage de ligne, et est dans une nuance de rouge plus clair.

"Il est également possible que les représentations soient des wallabies agiles, Northern Nailtail Wallabies ou Rock-wallabies à oreilles courtes, tous répandus à travers la terre de Kakadu-Arnhem aujourd'hui, mais toutes ces espèces ont des oreilles et des museaux beaucoup plus courts que les bilbies existants et les créatures représentées à Awunbarna."

Les chercheurs ont également enregistré la plus ancienne représentation connue d'un dugong.

"La peinture du dugong solitaire semble aussi hors de propos, '' a déclaré le Dr May.

"Aujourd'hui, il est situé à environ 15 kilomètres au sud de la mer d'Arafura, mais il y a 6000-9400 ans, la côte aurait été plus au nord. Cela indique qu'un artiste de Maliwawa a visité la côte, mais le manque d'autre faune d'eau salée peut suggérer que ce n'était pas un événement fréquent ."

Sur certains sites, il y a deux grands macropodes dos à dos avec un petit espace entre eux. Il y a aussi quelques figures humaines dos à dos et les « bilbies » dos à dos.

"Les figures dos à dos de Maliwawa sont les plus anciennes connues de l'ouest de la Terre d'Arnhem et il semble que cette convention de peinture ait commencé avec le style Maliwawa. Elle se poursuit jusqu'à nos jours avec des peintures sur écorce et des peintures sur papier, '', a déclaré le professeur Taçon.

« Mais l'art rupestre de Maliwawa était-il sporadique et réalisé sur une courte période ou s'est-il poursuivi sur une longue période ?

Il a dit qu'ils ne pouvaient pas exclure la possibilité que les peintures rupestres de Maliwawa aient été produites par un petit nombre d'artistes. Il est même possible que seuls quelques artistes aient réalisé la plupart des peintures, avec un responsable des formes plus contour avec un remplissage minimal et un autre créant une grande partie des exemples de remplissage de ligne de trait plus complets.

"À la fois, une grande partie de l'art produit après le style Maliwawa démontre une cohérence remarquable dans la manière de représentation et une augmentation significative de la standardisation de certains sujets tels que les poissons à rayons X.

"Donc, peut-être que ce que nous observons est une standardisation croissante dans la manière de représenter après la période au cours de laquelle les figures dynamiques ont été créées. Cela a des implications pour la recherche sur l'art rupestre partout où il est suggéré qu'un style ou une manière de représentation a été fait sur des centaines d'années ou des millénaires. »