Alors que les dinosaures régnaient sur la terre au Mésozoïque, les océans étaient remplis de prédateurs tels que les crocodiles et les lézards géants, mais aussi des groupes entièrement éteints comme les ichtyosaures et les plésiosaures.

Maintenant pour la première fois, des chercheurs de l'Université de Bristol ont modélisé les écologies changeantes de ces grands dragons marins.

Les océans du Mésozoïque étaient uniques en ce qu'ils hébergeaient divers groupes de reptiles fossiles, beaucoup d'entre eux mesurant plus de 10 mètres de long.

Ces monstres à pleines dents se nourrissaient d'une variété de poissons, mollusques, et même les uns sur les autres. Pourtant, la plupart avaient disparu à la fin du Crétacé, Il y a 66 millions d'années, quand les dinosaures se sont également éteints. Il y a encore quelques crocodiles marins, serpents et tortues aujourd'hui, mais les requins, scellés, et les baleines ont repris ces rôles écologiques.

Dans une nouvelle étude, complétée alors qu'elle étudiait pour la maîtrise en paléobiologie à l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol, Jane Reeves, maintenant un doctorat. étudiant à l'Université de Manchester, utilisé des méthodes informatiques modernes pour explorer comment tous ces reptiles marins ont divisé le butin.

Jane a déclaré:"Il est difficile de déterminer l'écologie et la fonction des animaux fossiles, mais nous avons décidé de nous concentrer principalement sur leurs styles d'alimentation et de nage. J'ai trouvé des informations sur 371 des tétrapodes marins mésozoïques les plus connus, et codé chacun pour 35 traits écologiques, y compris la taille du corps, diète, style de chasse probable, type de dent, présence ou absence d'armure, la forme et l'habitat des membres."

L'analyse numérique a montré que tous ces reptiles marins pouvaient être divisés en seulement six catégories écologiques reliant leur mode de déplacement, où ils vivaient, et comment ils se nourrissaient :poursuite des prédateurs qui pourchassaient leurs proies, des prédateurs embusqués qui se cachaient et attendaient que la proie passe devant (deux groupes, un en eau profonde, un dans peu profond), un quatrième groupe de reptiles qui pouvaient encore marcher sur terre, concasseurs de coquillages et butineuses en eaux peu profondes, et les tortues marines avec une variété de modes de vie.

Professeur Mike Benton, qui a co-supervisé l'étude, a déclaré:"Un problème avec les études de forme et de fonction des fossiles est que nous devons être prudents dans la reconstruction du comportement des animaux anciens. Mais dans l'étude de Jane, elle a utilisé dès le départ des caractères écologiques là où leur fonction était déjà établie. Par exemple, les dents pointues signifient manger du poisson, alors que large, les dents plates signifient l'écrasement de la coquille."

Dr Ben Moon, un autre co-encadrant, a déclaré :« Nous savions que les différents groupes de reptiles marins allaient et venaient au cours des 186 millions d'années du Mésozoïque.

"Je m'intéresse particulièrement aux ichtyosaures, et nous voulions tester une idée qu'ils avaient migré à travers l'écoespace pendant le Mésozoïque. L'étude de Jane montre un mouvement défini à travers le temps d'être semi-terrestre au début du Trias à un large éventail d'écologies, y compris la chasse aux embuscades, et enfin la poursuite de la prédation au Jurassique et au Crétacé."

Dr Tom Stubbs, un autre co-encadrant, a déclaré:"Nous voulions également tester si tous ces animaux étaient en compétition les uns avec les autres. Mais en fait, ils semblent avoir évité la concurrence.

"Par exemple, après une extinction substantielle des reptiles marins vers la fin du Trias, les ichtyosaures et plésiosaures survivants ont fait preuve d'un grand conservatisme. Ils n'ont pas du tout élargi leurs rôles écologiques, et de nombreuses niches ont été laissées vides jusqu'à ce que de nouveaux groupes de crocodiles et de tortues émergent plus tard dans le Jurassique pour assumer ces rôles."

Jane Reeves a ajouté :"Ce fut une expérience formidable de pouvoir étudier une grande variété de créatures, et reconstruire ensuite les modes de vie écologiques des animaux disparus à partir de leurs fossiles.

"Il faut être très prudent en faisant ce genre d'études, de ne pas faire d'hypothèses infondées. Nous savons que les animaux peuvent être opportunistes, et ne se comportent pas toujours exactement comme nous pensons qu'ils devraient, mais nous sommes convaincus que les données que nous avons collectées reflètent les plus courantes, au jour le jour, comportements de chaque animal. Ces résultats nous donnent un excellent aperçu de ce qui se passait réellement sous la surface des mers du Mésozoïque. »