Les forêts ne sont pas seulement essentielles pour modérer notre climat en séquestrant le carbone atmosphérique, mais ils créent également un effet de refroidissement en augmentant les nuages ​​de bas niveau. Une première évaluation globale utilisant des observations satellitaires a montré que pour les deux tiers du monde, le boisement augmente la couverture nuageuse à basse altitude, l'effet étant le plus fort sur la forêt à feuilles persistantes.

Parce que les arbres séquestrent le dioxyde de carbone de l'atmosphère et le convertissent en biomasse, les forêts sont largement défendues pour leur rôle dans l'atténuation du changement climatique. Ce qui a été moins clair, cependant, est la manière dont les forêts affectent le climat d'autres manières telles que leur rôle dans le cycle de l'eau et le bilan énergétique de surface.

Le papier, publié récemment dans Communication Nature , utilise des enregistrements de données mondiales sur la couverture nuageuse et fractionnaire des terres produites par l'Initiative sur le changement climatique de l'ESA pour examiner l'effet de la transition de la couverture végétale en forêt à feuilles caduques et à feuilles persistantes.

« Les observations terrestres montrent de plus en plus que les arbres et les forêts ont un impact sur le climat en affectant les propriétés biophysiques de la surface, " dit l'un des co-auteurs de l'étude, Alessandro Cescatti.

L'article décrit comment les nuages ​​se sont généralement accrus tout au long de l'année dans les zones boisées des régions tempérées, régions tropicales et arides, parfois jusqu'à 15 %.

Cependant, durant l'hiver et le printemps boréaux en Amérique du Nord, Russie et Europe de l'Est, lorsque ces régions ont un enneigement prolongé, les auteurs ont constaté une réduction de la couverture nuageuse au-dessus des forêts par rapport aux terres ouvertes. L'été boréal, d'autre part, a des augmentations fortes et constantes de la fraction nuageuse d'environ 5%.

"Sans les observations globales de type nuage et couverture terrestre par satellite, cette étude n'aurait pas été possible à l'échelle mondiale, " dit Martin Stengel, qui n'a pas participé à l'étude mais dirige le projet Climate Change Initiative Cloud. "Les auteurs de cette étude ont apprécié la haute résolution spatiale des produits de l'initiative."

Le Dr Cescatti a ajouté, "Des études comme celle-ci, sur la base d'observations satellitaires robustes, sont fondamentales pour caractériser la complexité du système climatique et fournir des références pour le développement de modèles climatiques. »

L'équipe souligne que l'atténuation du changement climatique basée sur les terres par le boisement, la restauration des forêts et la déforestation évitée ne doivent pas être raisonnées uniquement en termes de capture de carbone. Au lieu, les politiques devraient inclure les avantages climatiques plus larges qu'offrent les forêts, y compris l'augmentation de la couverture nuageuse pour un refroidissement localisé et la génération de précipitations, donnant aux forêts une valeur hydrologique supplémentaire.