Une nouvelle étude fournit des preuves substantielles que la première plume fossile jamais découverte appartient à l'emblématique Archaeopteryx, un dinosaure ressemblant à un oiseau nommé en Allemagne ce jour-là en 1861. Cela démystifie une théorie récente selon laquelle la plume fossile provenait d'une espèce différente.

La recherche publiée dans Rapports scientifiques constate que le fossile du Jurassique correspond à un type de plume d'aile appelée couverture primaire. Les couvertures primaires recouvrent les plumes primaires et aident à propulser les oiseaux dans les airs. L'équipe internationale de scientifiques dirigée par l'Université de Floride du Sud a analysé neuf attributs de la plume, en particulier la longue plume, ainsi que des données d'oiseaux modernes. Ils ont également examiné les 13 fossiles squelettiques connus d'archéoptéryx, dont trois contiennent des couvertures primaires bien conservées. Les chercheurs ont découvert que la surface supérieure d'une aile d'archéoptéryx a des couvertures primaires qui sont identiques à la plume isolée en taille et en forme. La plume isolée provenait également du même site fossile que quatre squelettes d'archéoptéryx, confirmant leurs conclusions.

"Il y a eu un débat depuis 159 ans pour savoir si cette plume appartient ou non à la même espèce que les squelettes d'Archéoptéryx, ainsi que d'où sur le corps il vient et sa couleur d'origine, " a déclaré l'auteur principal Ryan Carney, professeur assistant de biologie intégrative à l'USF. "Grâce à un travail de détective scientifique qui combinait de nouvelles techniques avec d'anciens fossiles et de la littérature, nous avons enfin pu résoudre ces mystères séculaires."