Le débat sur le moment où les dinosaures ont développé des plumes a pris une nouvelle tournure avec un article réfutant les affirmations antérieures selon lesquelles des plumes avaient également été trouvées chez les parents des dinosaures, les reptiles volants appelés ptérosaures.

L'expert en ptérosaures, le Dr David Unwin du Centre de recherche en paléobiologie de l'Université de Leicester, et le professeur Dave Martill, de l'Université de Portsmouth ont examiné les preuves que ces créatures avaient des plumes et pensent qu'elles étaient en fait chauves

Ils ont répondu à une suggestion d'un groupe de ses collègues dirigé par Zixiao Yang selon laquelle certains fossiles de ptérosaures présentent des traces de filaments ramifiés ressemblant à des plumes, 'protoplumes', sur la peau de l'animal.

Dr Yang, de l'Université de Nankin, et ses collègues ont présenté leur argumentation dans un article publié en 2018 dans la revue Écologie et évolution de la nature . Maintenant Unwin et Martill, ont proposé une alternative, explication sans plume pour les preuves fossiles dans le même journal.

Bien que cela puisse sembler être des minuties académiques, il a en fait d'énormes implications paléontologiques. Les ptérosaures à plumes signifieraient que les toutes premières plumes sont apparues pour la première fois sur un ancêtre partagé par les ptérosaures et les dinosaures, car il est peu probable que quelque chose d'aussi complexe se soit développé séparément dans deux groupes différents d'animaux.

Cela signifierait que les tout premiers éléments ressemblant à des plumes ont évolué au moins 80 millions d'années plus tôt qu'on ne le pense actuellement. Cela suggérerait également que tous les dinosaures ont commencé avec des plumes, ou protoplumes mais certains groupes, comme les sauropodes, par la suite les a perdus à nouveau - l'opposé complet de la théorie actuellement acceptée.

La preuve repose sur de minuscules, filaments ressemblant à des cheveux, moins d'un dixième de millimètre de diamètre, qui ont été identifiés dans environ 30 fossiles de ptérosaures. Parmi ceux-ci, Yang et ses collègues n'ont pu trouver que trois spécimens sur lesquels ces filaments semblent présenter une "structure ramifiée" typique des protoplumes.

Unwin et Martill suggèrent qu'il ne s'agit pas du tout de protoplumes mais de fibres résistantes qui font partie de la structure interne de la membrane alaire du ptérosaure, et que l'effet de « ramification » peut simplement être le résultat de la décomposition et de l'effilochage de ces fibres.

Le Dr Unwin a déclaré:"L'idée des ptérosaures à plumes remonte au XIXe siècle, mais les preuves fossiles étaient alors, et l'est toujours, très faible. Les réclamations exceptionnelles nécessitent des preuves exceptionnelles - nous avons la première, mais pas ce dernier."

Le professeur Martill a noté que de toute façon, les paléontologues devront soigneusement réévaluer les idées sur l'écologie de ces anciens reptiles volants. Il a dit, "S'ils avaient vraiment des plumes, comment est-ce que cela les a fait ressembler, et exposaient-ils la même variété fantastique de couleurs que les oiseaux. Et s'ils n'avaient pas de plumes, alors comment ont-ils gardé au chaud la nuit, quelles limites cela avait-il sur leur aire de répartition géographique, sont-ils restés à l'écart des climats nordiques plus froids comme le font la plupart des reptiles aujourd'hui. Et comment ont-ils thermorégulé ? Les indices sont si cryptiques, que nous sommes encore loin de comprendre comment fonctionnaient ces animaux incroyables.