Le chercheur Steven Emslie a rencontré une énigme au cap Irizar, un cap rocheux situé juste au sud de la langue de glace Drygalski sur la côte Scott, Mer de Ross. Il a trouvé à la fois des restes anciens et ce qui semblait être des restes frais de manchots Adélie, principalement des poussins, qui meurent fréquemment et s'accumulent dans ces colonies. Cependant, les restes "frais" étaient déroutants, il dit, car il n'y a aucune trace d'une colonie de manchots active sur ce site depuis que les premiers explorateurs (Robert Falcon Scott) en 1901-1903 sont venus dans la mer de Ross.

Emslie a trouvé d'abondants os de poussins de manchots éparpillés à la surface, avec les taches de guano, impliquant une utilisation récente du site, mais ce n'était pas possible, dit Emslie. Certains des os étaient des carcasses complètes de poussins avec des plumes, maintenant en train de s'effondrer comme dans une colonie moderne, ainsi que des momies intactes. Emslie et ses collègues ont collecté certains de ces restes de surface pour une analyse plus approfondie et une datation au radiocarbone afin d'essayer de comprendre ce qui s'y passait.

L'équipe a trouvé de vieux monticules de galets éparpillés autour du cap. Ces monticules sont d'anciens sites de nidification des manchots Adélie car ils utilisent des galets pour construire leurs nids. Lorsqu'ils abandonnent un site, les galets s'éparpillent et se détachent sur le paysage, car ils ont tous à peu près la même taille.

"Nous avons creusé dans trois de ces monticules, en utilisant des méthodes similaires à celles des archéologues, récupérer des tissus conservés d'os de manchot, la plume, et coquille d'oeuf, ainsi que des parties dures de proies du guano (arêtes de poisson, otolithes). Le sol était très sec et poussiéreux, tout comme je l'ai trouvé sur d'autres sites très anciens sur lesquels j'ai travaillé dans la mer de Ross, et contenait également d'abondants restes de pingouins. Globalement, notre échantillonnage a récupéré un mélange de restes de manchots anciens et récents, impliquant de multiples périodes d'occupation et d'abandon de ce cap sur des milliers d'années. Pendant toutes les années où j'ai fait cette recherche en Antarctique, Je n'ai jamais vu un site comme celui-ci."

Les analyses rapportées dans le récent article d'Emslie publié dans Géologie indiquer au moins trois périodes d'occupation du cap par des manchots reproducteurs, le dernier s'étant terminé il y a environ 800 ans. À la fin de cette occupation, soit en raison de l'augmentation de la couverture neigeuse sur le cap ou d'autres facteurs (le petit âge glaciaire commençait à peu près à ce moment-là aussi), les restes « frais » à la surface étaient recouverts de neige et de glace et conservés intacts jusqu'à une exposition récente à la fonte des neiges.

Le réchauffement climatique a augmenté la température annuelle de la mer de Ross de 1,5 à 2,0 °C depuis les années 1980, et l'imagerie satellite au cours de la dernière décennie montre le cap émergeant progressivement de sous la neige. Ainsi, dit Emslie, "Cette récente fonte des neiges révélant des restes longtemps conservés qui ont été gelés et enterrés jusqu'à présent est la meilleure explication pour le fouillis de restes de manchots d'âges différents que nous avons trouvés là-bas."