L'écart entre les enfants ayant les compétences socio-émotionnelles les plus élevées et les plus faibles s'est accru au cours des trois dernières décennies, et le statut socio-économique des mères est un facteur contributif important, selon une nouvelle étude de l'UCL.

L'étude, publié dans le Revue d'économie publique , compare les compétences socio-émotionnelles de deux cohortes d'enfants nés en Angleterre à 30 ans d'intervalle, et montre pour la première fois que l'inégalité dans ces compétences précoces a augmenté.

Des chercheurs de l'UCL Economics ont analysé les données de 9, 545 personnes nées en 1970 de la British Cohort Study (BCS) et 5, 572 personnes nées en 2000-2002 de la Millennium Cohort Study (MCS). Les données ont été collectées au Centre d'études longitudinales de l'UCL, partie de l'UCL Institute of Education.

Professeur agrégé Gabriella Conti (UCL Économie, Centre d'études longitudinales de l'UCL et IFS), L'auteur correspondant de l'étude a déclaré:"Nous avons constaté que l'inégalité des compétences socio-émotionnelles à cinq ans était plus faible chez les enfants nés dans les années 1970 que chez ceux nés dans les années 2000. Par exemple, la différence entre les enfants de mères plus et moins instruites, ou des mères qui ont fumé pendant la grossesse et celles qui n'en ont pas fumé, était plus élevée chez les personnes nées dans les années 2000 par rapport à celles nées dans les années 1970. »

Les chercheurs montrent également que ces compétences socio-émotionnelles mesurées à l'âge de cinq ans, un âge plus précoce que dans la plupart de la littérature existante, sont des prédicteurs significatifs de comportements malsains plus tard dans la vie, comme fumer ou avoir un IMC plus élevé.

Les compétences socio-émotionnelles sont définies comme des compétences « intériorisantes » et « extériorisantes », le premier se rapportant à la capacité de l'enfant à concentrer son dynamisme et sa détermination et le second se rapportant aux compétences interpersonnelles. Un enfant avec des compétences d'extériorisation élevées présente un comportement moins agité et hyperactif, et a moins de conduite antisociale, tandis qu'un enfant avec de meilleures capacités d'intériorisation est moins solitaire, névrosé, et inquiet.

Le professeur Conti a ajouté :« Nos résultats mettent en évidence le rôle des inégalités dans les premières années pour le processus de développement individuel et les résultats de santé tout au long de la vie d'une personne. Par exemple, nous constatons que les enfants ayant de meilleures capacités d'extériorisation sont moins susceptibles de fumer à l'adolescence. Montrer que ces compétences précoces sont prédictives de différents résultats fournit plus tard une justification clé du rôle de l'intervention précoce dans la réduction des inégalités au cours de la vie. »

La recherche montre que l'écart dans les compétences socio-émotionnelles des enfants entre le 90e centile et le 10e centile s'est considérablement accru en trente ans; l'augmentation est particulièrement prononcée pour les garçons, pour qui l'écart s'est accru de 19 % pour les compétences externalisées et de 30 % pour les compétences internalisées.

Alors que l'éducation et le comportement maternels sont un déterminant important des compétences socioémotionnelles des enfants dans les deux cohortes, l'avantage d'avoir une mère ayant un niveau d'éducation plus élevé et ayant un emploi est nettement plus important pour les garçons et les filles de la cohorte la plus récente. L'inégalité s'est également accrue entre les enfants de mères qui ont fumé pendant la grossesse et ceux qui ne l'ont pas fait.

Les chercheurs suggèrent que des changements sociétaux importants expliquent l'augmentation des inégalités. L'âge moyen des femmes ayant des enfants a augmenté d'environ trois ans, passant de 26 à 29 ans, la proportion de femmes dans l'emploi est passée de 42 % à 62 %, et la proportion de mères célibataires a considérablement augmenté, de 5% dans le BCS à 36% dans le MCS.

Co-auteur de l'étude, Professeur Orazio Attanasio (Université de Yale et IFS, anciennement UCL Economics) a commenté :"Différents facteurs expliquent l'augmentation de l'inégalité des compétences socio-émotionnelles des enfants. Par exemple, les mères ont des enfants à un âge plus avancé, lorsqu'ils sont plus engagés sur le marché du travail, ce qui est important pour les compétences socio-émotionnelles. Mais les mères sont également plus susceptibles d'être célibataires à la naissance, ce qui pourrait être associé à un mode de vie plus stressant. Les changements dans ces facteurs expliquent environ la moitié de l'augmentation des inégalités entre les cohortes en ce qui concerne les compétences d'extériorisation d'un enfant. »

Co-auteur de l'étude, Professeur Richard Blundell (UCL Economie et IFS), a déclaré :« La méthodologie que nous appliquons dans cet article est susceptible d'être pertinente dans de nombreux autres contextes, par exemple lors de la mesure des tendances de l'inégalité dans d'autres dimensions (telles que la satisfaction, santé mentale ou bien-être) dont la mesure peut avoir changé au fil du temps.

« Le but ultime d'une telle recherche serait de découvrir dans quelle mesure les inégalités dans le développement humain précoce contribuent au revenu, les inégalités de richesse et de santé plus tard dans la vie. Le présent document constitue un premier pas vers une telle entreprise. »