La population de Rapa Nui ne s'est pas écrasée parce que les Européens sont venus. Ils n'ont pas non plus vécu en équilibre idyllique avec la nature pendant des siècles.

Rapa Nui, également connue sous le nom d'île de Pâques, est l'une des îles habitées les plus reculées du monde. L'île est également entourée de plusieurs mythes, légendes et récits, notamment à cause des statues monumentales secrètes, appelé moai, sculpté entre les années 1250 et 1500. L'expédition Kon-Tiki de l'explorateur norvégien Thor Heyerdahl en 1947 attire également beaucoup d'attention sur Rapa Nui.

Un groupe interdisciplinaire avec 11 scientifiques du Chili, L'Espagne et la Norvège ont maintenant livré une réfutation forte de certains des récits concernant Rapa Nui et la population de l'île.

Personne ne sait exactement quand les premiers humains se sont installés sur Rapa Nui, mais certains historiens pensent qu'un petit groupe de colons polynésiens est déjà arrivé vers 800 à 900 après JC. À l'autre extrémité de l'échelle, tout le monde s'accorde à dire que Rapa Nui était peuplée vers 1200 après JC.

À partir de maintenant, les colons de Rapa Nui traversèrent une succession de crises. La nouvelle étude montre que les crises étaient liées aux effets à long terme du changement climatique sur la capacité de production alimentaire de l'île.

Une histoire controversée

Des études paléobotaniques indiquent que l'île était boisée lorsque les premiers colons sont arrivés, avec une rangée d'arbres, arbustes, fougères, et graminées. Cependant, le défrichement des terres pour la culture et l'introduction du rat polynésien ont entraîné une déforestation progressive, de sorte que Rapa Nui est aujourd'hui principalement couverte de prairies.

"L'histoire de la population de Rapa Nui a été assez controversée, et il y a eu deux grandes hypothèses sur son développement. L'une d'elles est l'hypothèse de l'écocide, déclarant que la population a déjà subi un grand effondrement parce qu'elle surexploitait les ressources naturelles de l'île. L'autre hypothèse est qu'un effondrement s'est produit après l'arrivée des Européens sur l'île. Nos recherches montrent qu'aucune de ces hypothèses n'est correcte, " déclare le professeur Mauricio Lima de l'Université catholique du Chili à Santiago.

"Il y a aussi un mythe sur la population de Rapa Nui vivant dans un équilibre idyllique avec la nature pendant des siècles. Ce n'est pas vrai non plus, " dit le professeur Nils Chr. Stenseth de l'Université d'Oslo, Norvège. Le rapport scientifique présentant leurs nouvelles découvertes a été publié dans la revue Actes de la Société royale Bin June et a beaucoup attiré l'attention.

Trois crises sociétales

Une étude plus détaillée montre que les insulaires de Rapa Nui ont subi au moins trois crises sociétales au cours des siècles qui ont suivi la colonisation. La première crise est datée de 1450-1550, pendant le petit âge glaciaire. Un déclin moins apparent s'est produit entre l'arrivée des premiers Européens en 1772 et 1774, pour des raisons encore inconnues. Il y eut aussi une crise au XIXe siècle, en raison de l'introduction de maladies épidémiques et de la traite des esclaves. Donc :Pas d'équilibre idyllique, et pas un seul grand accident dans la population.

Mauricio Lima et Nils Chr. Stenseth voulait examiner de plus près la montée et la chute de la population sur Rapa Nui, parce qu'ils se doutaient qu'il y avait une leçon à tirer. Et ils avaient raison. D'abord, ils ont rassemblé beaucoup de données disponibles à partir d'études antérieures de sites archéologiques, variations du climat du Pacifique, l'évolution de la taille de la population au cours des siècles, changements dans le reboisement et les pratiques agricoles sur l'île, etc.

Puis, ils ont intégré toutes les données dans un modèle scientifique basé sur la théorie classique de l'écologie des populations.

"Nous avons déjà utilisé ce modèle plusieurs fois auparavant, quand on voulait identifier les raisons des changements de populations d'autres espèces animales comme les petits rongeurs ou les espèces de poissons. C'était une petite population humaine sur une petite île avec des ressources limitées, et il semblait évident que le modèle pouvait produire des résultats intéressants, " dit le professeur Stenseth à Titan.uio.no.

"Afin de comprendre ce qui va se passer avec une population à un moment futur, vous devez savoir ce qui s'est passé avant, " il ajoute.

Lorsque Stenseth et Lima ont utilisé leur modèle et leurs théories pour analyser les données de Rapa Nui, la conclusion devint bientôt tout à fait claire.

« Les déclins démographiques de Rapa Nui sont liés aux effets à long terme du changement climatique sur la capacité de l'île à produire de la nourriture, " explique Mauricio Lima.

Ils luttaient pour survivre

Les chercheurs et leur rapport scientifique décrivent comment une petite population fluctuante a lutté pour sa survie sur une petite île isolée de l'océan Pacifique, dans un environnement qui était - et est - en constante évolution. Cette zone est fortement affectée par El Niño–Oscillation Australe (ENSO), qui est une variation irrégulièrement périodique des températures de surface du vent et de la mer sur l'océan Pacifique tropical oriental.

La phase de réchauffement de la température de la mer est connue sous le nom d'El Niño et la phase de refroidissement sous le nom de La Niña. The new report shows that Rapa Nui is most sensitive to cold ENSO phases—La Niña—which leads to decreased rainfall over the island. This in turn reduces the overall capacity for food production on the island.

"We did not find traces of an idyllic equilibrium with nature, and we did not find traces of a huge collapse. Au lieu, we found traces of interactions between three factors:Climate change, human population size, and changes in the ecosystem. The climate change manifests itself as a long-term pattern of changes in rainfall over some 400 years. The population grew during this same period, and the islanders also increased and changed their use of natural resources and agricultural methods, " Lima explains.

This explains why there were no "idyllic equilibrium" on Rapa Nui:It is difficult to achieve an equilibrium when the natural surroundings are constantly changing.

Nils Chr. Stenseth and Mauricio Lima agree that the people on Rapa Nui were well aware of the ongoing changes in climate and ecology and the need to adapt.

"My view is that the islanders were not only aware of the changes, but they were also able to change the way the lived on the island. They gradually changed from the quite complex society that raised the marvelous moai statues, to a later and simpler agrarian society with reduced family sizes and a new way of producing food in stone gardens, " says Lima.

Rapa Nui yesterday is like the world today

Both Mauricio Lima and Nils Chr. Stenseth emphasize that their new results are not relevant only for Rapa Nui. Similar things happened on a lot of other islands in Polynesia. But the importance does not stop there:

"The population on Rapa Nui lived—and live—on a small and remote island with limited resources, and we ourselves are living on a small and remote planet with limited resources. One of the lessons from this study is the importance of interactions between climate change, human population size and changes in the ecosystem, " says Professor Lima.

"These three factors affected the population on Rapa Nui, and they are also important on a global scale. We studied Rapa Nui and its history because we are trying to understand what is happening with the planet. Everybody talks about climate change and the resulting problems, but very few people are talking about the rising global population and the problems it causes, " Lima adds.

"I completely agree with Mauricio. The human population on Planet Earth is under the influence of ecological processes, just like any other animal species in a limited environment, " adds Nils Chr. Stenseth.

A scientific controversy

Professor Stenseth admits that the researchers behind this new report are stepping into the middle of a scientific controversy.

"Autrefois, many scientists working on this subject from an archeological or sociological point of view have had a tendency to ignore nature, to ignore ecological processes. We have in fact witnessed a fragmentation inside science, because ecologists and historians/archeologists have been living in different worlds. What we did in this paper was to bring together different competences, both archeologists and ecologists, in order to develop a deeper understanding. That is a main message from this work, " Stenseth insists.

"This is very true. The interdisciplinary approach is necessary for understanding Rapa Nui—and the world we live in, " Lima adds.

Thor Heyerdahl as an inspiration

The first recorded European contact with Rapa Nui happened in 1722, when Dutch navigatorJacob Roggeveenarrived with three ships on April 5—Easter Sunday. The Dutch sailors immediately started to use Easter Island as a name, and this stuck until long after Thor Heyerdahl arrived in 1948. In recent years, the island is usually called by the name used by the indigenous population.

Aujourd'hui, Rapa Nui is famous at least partly because of Heyerdahl—even if he is no longer considered as the best of scientists. But he was a great storyteller and thus served as an inspiration to both Mauricio Lima and Nils Chr. Stenseth.

"Thor Heyerdahl is almost a household name also in my home country, and I remember reading some of his books when I was a teenager and finding them very exciting. Plus tard, I more or less forgot about Heyerdahl when I started to study biology and ecology. I did not think much about him until Nils asked me about gathering data from archeological sites at Rapa Nui a few years ago. Puis, it all came back to me, " recounts Professor Lima.