Au fond des forêts isolées de l'est de la Serbie, un creuseur creuse un canal à travers les arbres pour un pipeline pour siphonner l'eau de la rivière, alors que les efforts du pays dépendant du charbon pour assainir ses habitudes énergétiques déclenchent une « ruée vers l'or » de l'hydroélectricité.

La région frontalière bulgare éloignée et peu peuplée de Stara Planina, qui signifie vieille montagne en serbe, est célèbre pour ses pics escarpés et ses rivières vierges en cascade à travers des forêts denses.

Mais il est au cœur d'un contrecoup contre une vague de projets hydroélectriques à petite échelle controversés, que la Serbie a encouragée afin d'essayer d'atteindre des objectifs ambitieux en matière d'énergies renouvelables dans le cadre des efforts d'adhésion à l'Union européenne.

"Vous n'êtes pas les bienvenus" lit une pancarte dans le hameau de Rakita. Le message s'adresse aux ouvriers de l'hydroélectricité, qui sont protégés par des gardes alors qu'ils travaillent à la pose des tuyaux qui détourneront jusqu'à 90 % de l'eau de la rivière locale vers une turbine génératrice d'énergie.

La communauté rurale regarde la rivière Raktika, qui traverse le village lui-même, comme bouée de sauvetage et craint que la plante ne dévaste les stocks de poissons, provoquent l'assèchement des puits et privent le bétail d'eau.

La police intervient régulièrement pour éviter les affrontements.

Les habitants de Rakita ont passé deux ans à lutter contre la centrale électrique, des manifestations à Belgrade ou plus près de chez nous dans la ville de Pirot.

Ils ne sont pas seuls.

La bataille sur la politique énergétique balaie une grande partie des Balkans, où les militants affirment que la prolifération des projets hydroélectriques à petite échelle menace l'avenir de certaines des voies navigables les plus préservées d'Europe et des vastes étendues de flore et de faune qu'elles abritent.

Le groupe environnemental RiverWatch a déclaré qu'il y avait une "atmosphère de ruée vers l'or" dans la région à propos des projets hydroélectriques, avec quelques 3, 000 prévu, beaucoup dans des zones autrement protégées.

"Ce serait comme détruire des cathédrales pour construire des centres commerciaux pour gagner plus d'argent, " a récemment déclaré le fondateur de RiverWatch, Ulrich Eichelmann, à Belgrade.

Habitude du charbon

La Serbie dépend du charbon pour environ 70 pour cent de son électricité, l'hydroélectricité représentant environ un quart. L'énergie éolienne et solaire ne fournit actuellement qu'une infime fraction de son énergie.

Mais le pays, qui négocie son adhésion à l'UE, souhaite réduire sa dépendance aux combustibles fossiles et s'est engagé à atteindre un objectif ambitieux de 27 % en matière d'énergies renouvelables d'ici l'année prochaine.

La Commission européenne a déclaré que le pays n'était "pas encore sur la bonne voie" pour atteindre l'objectif dans un rapport de 2018.

L'accent s'est tourné vers l'eau.

Jusque là, environ 100 petites centrales hydroélectriques ont été construites en Serbie, selon le ministère de l'environnement.

L'entreprise publique d'électricité EPS offre de lourdes subventions en s'engageant à acheter l'électricité produite par les petites centrales hydroélectriques à un prix 50 pour cent supérieur au taux du marché.

Cela a attiré des personnes fortunées, beaucoup sans expérience préalable.

Contacté par l'AFP, EPS s'est référé au ministère de l'énergie qui n'a pas répondu.

Selon Milos Bakovic Adzic, de l'association Droit à l'eau, ces plantes sont devenues un « moyen facile » de gagner de l'argent.

L'avocat belgradois qui finance l'usine de Rakita n'a pas pu être joint par l'AFP.

"Pas de baguette magique"

L'impact environnemental de la petite hydraulique n'est pas un secret, dit Dragan Josic, président de l'association nationale des investisseurs privés du secteur.

Mais « ce n'est rien comparé à l'effet produit par les centrales à charbon, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Il n'y a pas de baguette magique, si nous voulons de l'électricité, nous devons la produire à partir du potentiel dont nous disposons."

Selon une étude récente de l'organisation non gouvernementale Alliance pour la santé et l'environnement, la pollution au charbon est responsable de la mort prématurée de 570 personnes par an en Serbie, le plus lourd tribut des Balkans.

Mais Ratko Ristic, doyen de la faculté des sciences forestières de l'Université de Belgrade, considère le charbon comme une option pragmatique.

"Nous ne pouvons tout simplement pas fermer les centrales électriques et revenir à l'âge de pierre, " il a dit.

Selon des projections datant des années 1980, il note que quelque 856 petites centrales hydroélectriques ont été affectées à la Serbie, mais affirme qu'ils ne produiraient que "deux à trois pour cent de nos besoins annuels en électricité".

Mais ils mettraient "dans les tubes 2, 400 kilomètres (1, 488 milles) de rivières dans les régions les plus vulnérables", il a dit.

RiverWatch et les militants d'EuroNatur disent qu'il existe un autre moyen - en faisant valoir que les nations pourraient atteindre ou même dépasser la puissance des petits projets hydroélectriques avec d'autres énergies renouvelables, notamment solaire et éolien.

"Sans eau potable"

En janvier, Les habitants de Rakita ont trouvé un allié au ministère de l'Environnement, qui a ordonné l'arrêt des travaux de construction.

Le ministre Goran Trivan a déclaré à l'époque que la "contribution" énergétique de telles centrales "est faible par rapport aux dégâts" causés.

Mais l'interdiction n'a eu aucun effet, parce qu'il doit être mis en œuvre par d'autres ministères.

Des maisons abandonnées et délabrées parsèment désormais le village, qui a vu sa population dépérir de 2, 000 personnes à seulement 200.

Même si leur protestation échoue, certains sont déterminés à ne pas abandonner.

"Nous resterons sans eau potable et les habitants de Rakita pourront déménager, " a déclaré Dobrica Stoicev, un chômeur de 59 ans, en sirotant sa bière devant l'épicerie du coin.

© 2019 AFP