Cette vue de la caméra du mât (Mastcam) sur le rover Curiosity Mars de la NASA montre deux échelles d'ondulations, plus d'autres textures, dans une zone où la mission a examiné une dune de forme linéaire dans le champ de dunes de Bagnold sur le mont Sharp inférieur. Crédit :NASA/JPL-Caltech/MSSS
Alors qu'il monte d'une bande de dunes de sable ondulées, Le rover Curiosity Mars de la NASA transporte une poignée de sable noir pour une analyse à bord qui complétera l'enquête du rover sur ces dunes.
De début février à début avril, le rover a examiné quatre sites à proximité d'une dune linéaire à des fins de comparaison avec ce qu'il a trouvé fin 2015 et début 2016 lors de son enquête sur les dunes en forme de croissant. Cette campagne en deux phases est la première étude rapprochée de dunes actives ailleurs que sur Terre.
Parmi les questions abordées par cette campagne de dunes martiennes, citons la façon dont les vents façonnent des dunes relativement proches les unes des autres, du même côté de la même montagne, en différents modèles. D'autres incluent si les vents martiens trient les grains de sable d'une manière qui affecte la distribution des compositions minérales, ce qui aurait des implications pour les études des grès martiens.
"A ces dunes linéaires, le régime des vents est plus compliqué qu'aux dunes en croissant que nous avons étudiées précédemment, " a déclaré Mathieu Lapotre de Caltech, à Pasadena, Californie, qui a aidé à diriger la planification de l'équipe scientifique de Curiosity pour la campagne des dunes. "Il semble y avoir plus de contribution du vent descendant la pente de la montagne ici par rapport aux dunes en croissant plus au nord."
Cette mosaïque à 360 degrés de la Mast Camera (Mastcam) du rover Curiosity Mars de la NASA donne sur une partie des dunes de Bagnold, qui s'étendent sur plusieurs kilomètres. De début février à début avril 2017, le rover a examiné quatre sites à proximité de dunes linéaires à des fins de comparaison avec ce qu'il a trouvé fin 2015 et début 2016 lors de son enquête sur les dunes en forme de croissant. Cette campagne en deux phases est la première étude rapprochée de dunes actives ailleurs que sur Terre. Crédit :NASA/JPL-Caltech/MSSS
Les dunes linéaires se trouvent en amont et à environ un mile (environ 1,6 km) au sud des dunes en croissant. Les deux sites d'étude font partie d'une bande de sable sombre appelée les dunes de Bagnold, qui s'étend sur plusieurs kilomètres de long. Ce champ de dunes borde le flanc nord-ouest du mont Sharp, la montagne en couches que Curiosity escalade.
"Il y avait une autre différence clé entre la première et la deuxième phase de notre campagne de dunes, outre la forme des dunes, " Lapotre a déclaré. "Nous étions aux dunes en croissant pendant la saison des vents faibles de l'année martienne et aux dunes linéaires pendant la saison des vents forts. Nous avons pu voir beaucoup plus de mouvements de grains et d'ondulations sur les dunes linéaires."
Pour évaluer la force et la direction du vent, l'équipe de rover utilise désormais des paires d'images de détection de changement prises à différents moments pour vérifier le mouvement des grains de sable. La capacité de détection du vent de la station de surveillance environnementale Rover de Curiosity (REMS) n'est plus disponible, bien que cet instrument renvoie toujours d'autres données météorologiques sur Mars quotidiennement, comme les températures, humidité et pression. Deux des six capteurs de vent sur le mât du rover se sont avérés inopérants lors de l'atterrissage sur Mars en 2012. Le reste a fourni des informations sur le vent tout au long de la mission principale du rover et de sa première mission prolongée de deux ans.
Un échantillon de sable que Curiosity a récupéré d'une dune linéaire se trouve dans le dispositif de manipulation d'échantillons au bout du bras du rover. Une partie a été analysée dans l'instrument d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) à l'intérieur du rover. L'équipe scientifique prévoit de fournir des échantillons supplémentaires à SAM et à l'instrument de chimie et minéralogie (CheMin) du rover.
L'un des facteurs dans le choix d'aller plus loin en montée avant de terminer l'analyse du sable excavé est l'état de la foreuse d'échantillonnage de roches de Curiosity, qui n'a pas été utilisé sur un rocher depuis qu'un problème avec le mécanisme d'alimentation du foret est apparu il y a cinq mois. Les ingénieurs évaluent comment l'utilisation des vibrations pour fournir des échantillons peut affecter le mécanisme d'alimentation du foret, qui est utilisé pour déplacer le foret vers l'avant et vers l'arrière. En outre, les vents violents à l'emplacement des dunes linéaires compliquaient le processus de versement de l'échantillon dans les ports d'entrée des instruments de laboratoire.
"Un frein hésitant semble affecter les performances du mécanisme d'avance du foret, " a déclaré Steven Lee, chef de projet adjoint de Curiosity, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. "Dans certains cas, il a été observé que les vibrations modifient l'efficacité de l'alimentation, nous procédons donc avec prudence jusqu'à ce que nous comprenions mieux le comportement. En attendant, l'équipe d'ingénierie développe plusieurs méthodes pour améliorer la fiabilité de l'alimentation."
Curiosity a atterri près du mont Sharp en août 2012. Il a atteint la base de la montagne en 2014 après avoir trouvé avec succès des preuves dans les plaines environnantes que les anciens lacs martiens offraient des conditions qui auraient été favorables aux microbes si Mars avait jamais accueilli la vie. Les couches rocheuses formant la base du mont Sharp se sont accumulées sous forme de sédiments dans d'anciens lacs il y a des milliards d'années.
Sur le mont Sharp, Curiosity étudie comment et quand les anciennes conditions habitables connues grâce aux découvertes antérieures de la mission ont évolué vers des conditions plus sèches qui étaient moins favorables à la vie.
