Un lama sculpté dans une coquille de spondyle et un objet cylindrique en feuille d'or laminé étaient le contenu d'une boîte en pierre sculptée - une offrande - trouvée au fond du lac Titicaca, selon des chercheurs de Penn State et de l'Université libre de Bruxelles, La Belgique. L'offrande, trouvé près d'une île dans le lac, n'était pas situé là où d'autres avaient trouvé des offrandes dans le passé.

"Nous savions qu'ils (les Incas) faisaient des offrandes rituelles et qu'ils les faisaient dans le lac, " dit José Capriles, professeur adjoint d'anthropologie, État de Penn. "Les chroniques des XVIe et XVIIe siècles indiquent qu'il y avait des offrandes submergées."

Le lac Titicaca est situé dans les Andes entre la Bolivie et le Pérou. C'est le plus grand lac d'Amérique du Sud et il était important pour de nombreuses cultures, y compris le Tiwanaku et l'Inca.

Les plongeurs amateurs en 1977 ont trouvé d'autres offres, ou des artefacts qui pourraient faire partie d'offres groupées près de l'île du Soleil, mais ce n'étaient pas des offrandes intactes. Des plongeurs professionnels entre 1988 et 1992 ont enquêté sur la zone du récif de Khoa et ont trouvé des artefacts pré-incas et incas, notamment des boîtes en pierre avec des figurines miniatures. Des fouilles récentes montrent que le récif de Khoa était un site cérémoniel important pour l'Inca et les sociétés antérieures; cependant, ce nouveau groupe d'artefacts n'a pas été trouvé sur le récif de Khoa, mais sur le récif de K'akaya.

Capriles et Christophe Delaere, chercheur junior, Université libre de Bruxelles, rendent compte de leurs conclusions aujourd'hui dans Antiquité .

"Depuis 2012, l'Université libre de Bruxelles a mis en place un programme de recherche visant à localiser et inventorier le patrimoine subaquatique du lac Titicaca, " a déclaré Delaere. "Notre équipe a systématiquement effectué des relevés autour des îles et des récifs du côté bolivien du lac Titicaca."

L'archipel de K'akaya est à l'ouest de la baie de Challapata sur la rive est du lac Titicaca et est une série d'une île principale et de trois petites. Le récif de K'akaya est le dernier îlot de la petite chaîne et est couvert de fientes d'oiseaux.

Les plongeurs ont récupéré la boîte intacte bien que les courants aient érodé un côté. La boîte était hermétiquement fermée, mais pas étanche. Reposant dans la boîte, sous le limon qui s'était infiltré, était le lama en coquille de spondylus et la feuille d'or roulée.

Une indication que ces boîtes contiennent des artefacts suffisamment précieux pour les offrandes, à côté de la feuille d'or, est le lama coquille de spondylus. L'endroit le plus proche où les Incas pouvaient obtenir cette coquille d'huître épineuse était dans les eaux chaudes de l'océan côtier au large des côtes de l'Équateur.

Trouver cette boîte dans un nouvel emplacement suggère aux chercheurs que le lac Titicaca était un lieu d'activité rituelle et cérémonielle par les Incas. Des offrandes similaires se trouvent dans d'autres parties de ce qui était l'Empire Inca, certains sur terre et certains sur l'eau, mais les chercheurs pensent que le lac était important dans la consolidation de l'empire.

Selon Capriles, comme l'Inca rayonnait de Cuzco au Pérou, Le lac Titicaca est devenu un point focal. Des preuves archéologiques antérieures indiquent que de nombreuses îles, les récifs et les archipels contiennent des ruines de temples et d'autres architectures monumentales.

"La plupart de ce que nous savons en dehors de l'archéologie vient des Espagnols, " a déclaré Capriles. " Les indications étaient que le lac Titicaca était un centre de pèlerinage pour l'Inca, mais a également servi de point focal pour des alliances avec d'autres groupes."

Les mythes espagnols sur les Incas déversant leur or dans le lac Titicaca sont apparemment faux, mais le lac contient beaucoup plus d'informations encore à découvrir, ont dit les chercheurs.

Les artefacts résident dans la municipalité bolivienne d'Escoma, qui a compétence sur la zone dans laquelle ils ont été trouvés.

"L'un des objectifs de notre étude archéologique sous-marine était d'identifier l'existence de sites similaires et à notre grande surprise nous en avons trouvé au moins un, " a déclaré Delaere. " Il présente non seulement l'une des rares découvertes intactes d'une offrande sous-marine inca, mais aussi qu'il a été trouvé à un autre endroit dans le lac, qui a une implication importante pour comprendre la relation entre l'empire Inca en expansion, les communautés locales qui vivaient dans le lac, et le lac Titicaca lui-même avant le contact européen.

"Le monde sous-marin intérieur reste largement inexploré et offre des opportunités exceptionnelles pour comprendre les sociétés préhistoriques, " a déclaré Delaere. " Le patrimoine sous-marin du lac Titicaca a encore de nombreuses surprises à révéler. "